ゲオルク・フォン・ベーケーシ

ベーケーシ・ジェルジ：聴覚の謎を解き明かした先駆者

ベーケーシ・ジェルジ（1899年-1972年）、ハンガリー出身の生物物理学者です。彼は、哺乳類の聴覚器官である蝸牛の機能解明に大きく貢献し、その功績により1960年度のノーベル生理学・医学賞を受賞しました。本稿では、彼の生涯と、聴覚研究における画期的な発見について詳述します。

蝸牛の機能解明：革新的な研究手法

彼の研究の中心は、内耳にある蝸牛の機能解明でした。従来の手法とは異なるアプローチで、彼は死体の内耳を解剖し、蝸牛を部分的に残した状態を維持することに成功しました。この画期的な手法により、精密な観察が可能となりました。

ストロボ写真と銀の薄片をマーカーとして用いることで、彼は音の刺激を受けた際の基底膜の振動を詳細に観察しました。その結果、基底膜が音の刺激に対して表面波のように振動すること、そして蝸牛と基底膜の構造により、異なる周波数の音は蝸牛の螺旋に沿って基底膜上の異なる場所で増幅されることが明らかになりました。

さらに、彼は異なる周波数の音波が蝸牛から大脳へと続く神経細胞に伝わる過程で、部分的に消失することを発見しました。そして、蝸牛の螺旋に沿って並んでいる聴覚細胞が、それぞれ特定の周波数の音に対応しているという仮説を提唱しました。この仮説は、後の研究で裏付けられ、聴覚のメカニズム理解に大きな進歩をもたらしました。

ベケシは、基底膜における周波数の分散の概念を取り入れた、蝸牛の機構モデルを構築しました。このモデルは、聴覚の仕組みを理解するための基礎となり、現在も広く利用されています。彼の研究は、聴覚障害の診断や治療法の開発にも大きく貢献しています。

波乱に満ちた生涯：国際的な活躍

ベーケーシはハンガリーのブダペストで外交官の父と母の間に生まれました。ブダペスト、イスタンブール、ミュンヘン、チューリッヒなど、様々な場所で教育を受けました。ベルン大学で化学を学び、1926年にはエトヴェシュ・ロラーンド大学で博士号を取得しています。

第二次世界大戦中は、ハンガリーの郵便局で情報通信の研究に従事しました。この経験が、彼を聴覚の研究へと導いたといわれています。戦後、彼はハンガリーを離れ、スウェーデンのカロリンスカ研究所を経て、1947年にはアメリカ合衆国に移住しました。

アメリカでは、1966年までハーバード大学で研究活動を行い、その後はハワイ大学に移りました。彼は1972年、ホノルルでその生涯を閉じました。彼の業績は、『感覚と抑制』（医学書院、1969年）などにまとめられています。

まとめ：聴覚研究における不滅の功績

ベーケーシ・ジェルジの研究は、聴覚の仕組みを解明する上で画期的なものでした。彼の革新的な研究手法と、精密な観察に基づいた結論は、聴覚生理学に大きな影響を与え、現代の聴覚研究の基礎を築きました。彼の功績は、ノーベル賞受賞という栄誉に象徴されるように、後世に語り継がれるべきものです。彼の生涯は、国際的な舞台で活躍した科学者の、波乱に満ちた人生の物語でもあります。

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