サザンクロス博多号

サザンクロス博多号

サザンクロス博多号は、かつて運行されていた夜行高速バスで、大阪府堺市から福岡県前原市（今は糸島市）までを結んでいました。この路線は、1990年11月15日にサービスを開始し、1992年9月28日に運行休止、さらに1994年1月26日には完全に廃止されました。

路線の背景と形成

1990年代の初頭、全国的に高速バス路線の開設が相次いでいた時期、JR九州はそのバス部門の拡充を目指し、多くの新規路線を立ち上げていました。その中でも、サザンクロス博多号は、JRの「ムーンライト号」に対抗する形での運行開始が決定されました。最初はJRグループ内でのみの運行が検討されていましたが、「ムーンライト号」が人気を得ていたため、発着地の設定に工夫を凝らす必要がありました。

具体的には、大阪側の発着地点を「梅田」から「難波」や「堺」に変更し、南海電鉄バスの参入を促しました。福岡側も、従来の天神からのアクセスを変更し、前原市を基点にしたことで、昭和自動車も運行に加わることとなりました。さらに、筑肥線を利用することで、唐津市からの需要を取り込む計画もあり、往復割引運賃が設定されました。

運行状況と乗客数の推移

しかし、残念ながらこの路線は開始直後から乗客数が低迷しました。その理由は、天神を経由しなかったことや、営業面での力不足、福岡市内での南海電鉄に対する知名度が低かったことなどが挙げられます。多くの九州住民はJR九州バスの存在すら知らない状態だったため、制約が多く、運行開始から実際の運行は1年10か月という短命に終わってしまいました。

運行の終了とその後

運行の歴史を追うと、1994年1月には完全にサービスが廃止されましたが、その後に「ムーンライト号」の利用者数が急増することはありませんでした。これは、他の運行に対する影響を考える上でも重要な点です。サザンクロス博多号という存在が、直接的な競争関係ではあったものの、単独の利用者数を大きく変える効果は見られませんでした。

運行会社と利用された車両

本路線では、JR九州が運行を担当し、他にも西日本JRバス、南海電気鉄道（その後、南海バスへと分社化）、昭和自動車などが運営に関わりました。使用されていた車両は、三菱エアロクィーンMや日野・セレガなどがありましたが、路線が廃止された後は別の路線で使用されることとなりました。

特記事項

2003年には、西日本JRバスとの共同運行で「山陽道昼特急博多号」が開始され、再びJR九州の高速バスが大阪地域に進出することになりました。この路線は長距離の昼行便で、よりリーズナブルな運賃が設定されていたものの、2011年に運行が休止されました。また、2020年には糸島高校前から夜行の高速バス「ブルーライナー」が運行を開始しましたが、その後の運行会社の破産により2022年に再び糸島市と京阪神を結ぶ路線が消滅しました。

このように、サザンクロス博多号は短期間の運行でありましたが、地域間交通の中での高速バスの役割や市場競争の厳しさを浮き彫りにした存在でありました。

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