サンダーバーズ

サンダーバーズ (Thunderbirds)

サンダーバーズは、アメリカ合衆国空軍に属するエアロバティックチームであり、その正式名称は「The United States Air Force Air Demonstration Squadron」です。1953年に設立され、これまでの歴史の中で数々の進化を遂げてきました。彼らの本拠地はネバダ州のラスベガス・ネリス空軍基地であり、アメリカンスタイルのエアショーを演出しています。

歴史

サンダーバーズの起源は、以前存在したスカイブレーサーズという非公式のアクロバットチームにさかのぼります。1953年の設立以来、彼らは高水準の飛行技術を誇り、アメリカ海軍のブルーエンジェルスと共にライバル関係にあります。この関係は競技の要素を持ち、両チームはそれぞれの飛行技術を磨き合ってきました。

サンダーバーズは1953年の設立から数回の機体変更を経ていますが、特にF-16の使用は、彼らのアイコン的存在となっています。サンダーバーズによるF-16の展示飛行は、白、青、赤のトリコロールカラーで塗装されており、機体下部に描かれたフェニックスが特徴です。

彼らのパフォーマンススタイルは、特に2機の近接飛行に重点を置いており、すれ違う両機の間近な距離での飛行は世界最短とされています。この飛行がネバダ州で行われた際には、ギネスブックに世界記録として登録されました。

主な出来事

サンダーバーズは、設立初年度の1953年6月8日に空軍関係者を対象にデモ飛行を行い、その後7月19日に初の一般向けデモを実施しました。1956年には現在の本拠地であるネリス空軍基地に移管され、その後も数々のツアーを行い、国内外での知名度を高めました。1961年には初めての墜落事故が発生し、パイロットが殉職する事態もありましたが、それを乗り越えて成長を続けました。

1982年には事故によって一時活動停止の危機に直面したものの、翌年にはF-16Aに機種変更し、見事に復帰しました。その後もF-16はサンダーバーズの主力機としての地位を確立し、2020年代においてもその任務を続けています。

日本での活動

サンダーバーズは、日本での展示飛行も多く行っており、特に2009年には約15年ぶりの西太平洋・東アジアツアーを実施しました。このツアー中には、アメリカのグアムや日本の複数の基地で展示飛行を行い、日本国内での知名度もさらにアップしました。

結語

サンダーバーズの歴史は、エアロバティック飛行の光と影を反映しています。彼らの卓越した技術と演出は、常に観客を魅了し、アメリカ空軍の一翼を担う存在としての地位を確立しています。今後もF-16を駆使して、多くの人々に感動を与える飛行を披露し続けることでしょう。

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