ジャイアントモア

ジャイアントモア (Giant Moa)

ジャイアントモアは、ニュージーランドに住んでいた飛ぶことのできない大型の鳥です。学名は Dinornis maximus で、日本ではオオゼキオオモアとも呼ばれています。主にサウスアイランドジャイアントモアがジャイアントモアと呼ばれ、他に北島に生息していたノースアイランドジャイアントモアと合わせて二つの種類が存在しましたが、いずれも絶滅してしまいました。

特徴と生態

この鳥は、ダチョウ目に属し、最大で頭頂までの高さが約3.6メートル、体重は250キログラムほどに達したと考えられています。現存の鳥類の中でも最も大きなダチョウと比べてもその巨体は際立ち、絶滅種を含めた中でも最も背の高い鳥とされています。ジャイアントモアには翼がなく、繁殖力が乏しいため、一度の産卵で2から4個ほどの卵を産んでいました。

また、オスとメスではサイズに顕著な違いがあり、オスよりもメスが大きく、最も大きなメスは体長4メートル、体重300キログラムにもなったといわれています。食性は完全な草食で、草や様々な植物、時にはキノコも食料としていたと考えられています。ただし、性格はおとなしく、自然界での唯一の天敵はハーストイーグルのみだったため、人間にとっては捕獲が易しい存在でした。

生息地と生活様式

ジャイアントモアは、ダチョウとは異なり、主に森林に生息していましたが、草原にも見ることができました。そのため、広がった足の指でゆっくりと歩くことが多かったと考えられています。生存時にはハーストイーグルや人間に対して自衛手段を持っており、強靭な両脚で立ち上がり、時速50キロに達する走力を持っていたため、なんとか自分を守ることができました。しかし繁殖力の低さから、数が減少していきました。

絶滅の原因

ジャイアントモアの絶滅には、自然環境の変化や繁殖力の低さの他、マオリ族による乱獲が主要因とされています。彼らは独特な捕獲方法を用いてモアを狩り、1500年代早くに絶滅したとされています。ただ、目撃情報や足跡の痕跡に対する研究もあり、実際には1800年代まで生存していた可能性も示唆されています。

「モア」という名前の由来については、欧州人がマオリ人に骨を集めさせた際に「もっと骨をよこせ」と言った言葉が由来だという説も存在します。マオリ人はこの鳥の仲間に「タレポ」と呼んでいたといいます。

生存説とその後の研究

マオリ族の中には、自分の祖父がモアを狩ったという証言もあり、この鳥が絶滅した後も19世紀頃までは生存していた可能性も指摘されています。1993年には、ホテル経営者が虚偽の写真を撮影し、生存説が広まりましたが、実際には1800年代には各地で目撃証言もあり、ニュージーランドの南島にはまだ生息している可能性もあるという意見が研究者の間で語られています。

学術調査の結果、1996年の研究者たちは南島の原生林にジャイアントモアがまだ生息している可能性を示しました。日本でも1970年に鳴き声を誘き出す試みが行われましたが、結果が出ることはありませんでした。しかし、かつて絶滅したタカヘが再発見されたことは、生存説を支持する根拠として語られています。

課題と展望

ジャイアントモアは、南島の自然環境にもかかわらず500年間発見されておらず、その発見の難しさや他の鳥との誤認などが生存説に対する課題とされています。現代においても引き続き研究が続けられており、ジャイアントモアの復活や再発見を期待する動きがあります。人類の活動がこの特異な鳥種の extinction にどのように影響を与えたのか、また、その教訓が現代生態保護にも生かされることを願いたいものです。

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