ジャック・ノースロップ

ジョン・クヌーセン・ノースロップ：航空技術のパイオニア

ジョン・クヌーセン・“ジャック”・ノースロップ（1895年11月10日 - 1981年2月18日）は、アメリカの著名な航空技術者であり、航空業界での多くの革新をもたらした人物です。彼は全翼機の開発に情熱を注ぎ、航空機メーカーを生涯で三度も設立しました。その中でも、彼が創業したノースロップ社（Northrop Corporation）は、1994年にグラマンと合併し、現在のノースロップ・グラマンとして知られています。

生涯と業績

ノースロップはニュージャージー州ニューアークで生まれました。1916年に航空業界に入り、初めてロッキードに就職しました。彼のキャリアは多岐にわたり、1923年にはダグラス・エアクラフトに移籍するも、再びロッキードに戻ってきました。この頃、彼はアメリア・イアハートが大西洋単独横断飛行に使用したロッキード・ベガの設計にも関与しました。

1927年、彼はノースロップエアクラフトを創業するも、1929年にはユナイテッドエアクラフトに吸収されました。その後、彼はドナルド・ダグラスと協力し、カリフォルニアにノースロップを設立しましたが、1937年には彼と別れ、工場はダグラス社（後のマクドネル・ダグラス）のものとなりました。ノースロップの名前を冠した会社は1939年に再び設立され、今日まで続いています。

ノースロップの航空機設計の中でも特徴的なのが全翼機です。これは、航空機の翼そのものが胴体を形成する独特のデザインであり、第二次世界大戦中にはYB-35というレシプロ機を開発しました。戦後にはジェット機としてYB-49も登場しましたが、これらは通常の航空機とは異なる形状であり、優れた性能を持ちながらも操縦性の難しさから正式に採用されることはありませんでした。ノースロップは後に、これらの計画が中止されたのは政治的な陰謀によるものだと主張しましたが、詳細は不明なままです。

晩年と遺産

YB-49の開発以降、ノースロップは設計の第一線から退き、会社との関わりは少なくなりました。1970年代後半には、不動産投資の失敗で個人資産を失い、車椅子での生活を余儀なくされました。そのような中、彼の夢であった全翼機の実用化は、ノースロップ社が開発したB-2爆撃機によって実現しました。その開発過程で、ノースロップは余命幾ばくも無い状態にあったこともあり、軍から特別な許可を得て、特製のB-2模型を贈られました。彼はその模型を見て、涙を流しながら、自身の信念がようやく実現されたことを感じ取ったと伝えられています。

1981年、ノースロップはカリフォルニア州グレンデールで85歳で逝去しました。彼の業績は、航空技術の進歩に多大な貢献をし、現在も多くの技術者たちに影響を与えています。

参考項目

• - 無尾翼機
• - YB-35
• - YB-49
• - ケツァルコアトルス（種小名「northropi」はノースロップの業績を称えて名づけられた）

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