ジャパンラグビートップチャレンジリーグ

ジャパンラグビートップチャレンジリーグ：概要と歴史

ジャパンラグビートップチャレンジリーグは、日本のラグビー界における重要なリーグ戦でした。関東、関西、九州の各ラグビーフットボール協会が中心となり、日本ラグビーフットボール協会と連携して運営されていました。トップリーグの下部リーグに位置づけられ、上位リーグへの昇格を目指したチームがしのぎを削る舞台でした。

設立の背景

2019年ラグビーワールドカップ日本大会を控え、日本のラグビー界全体の強化発展が求められていました。それまでトップリーグの下部リーグは、地域リーグ（トップイースト、トップウェスト、トップキュウシュウ）が担っていましたが、よりレベルの高いリーグ戦を創設することで、選手の育成とリーグ全体の活性化を目指し、トップチャレンジリーグが誕生しました。

初年度の参加チーム選抜

初年度の参加チームは、以下の方法で選抜されました。

1. 2016-2017シーズンのトップリーグ16位チーム
2. トップリーグ入替戦で敗退したチーム
3. トップチャレンジ1の入替戦で敗退・引き分けたチーム
4. トップチャレンジ2の上位2チーム
5. ジャパンラグビートップチャレンジリーグ参入マッチの上位2チーム

これらの選抜方法を経て、ホンダヒート、九州電力キューデンヴォルテクス、日野自動車レッドドルフィンズ、三菱重工相模原ダイナボアーズ、中部電力、中国電力レッドレグリオンズ、釜石シーウェイブスRFC、マツダブルーズーマーズといったチームが、初年度のリーグ戦に臨みました。

リーグ戦の変遷

リーグ戦の方式は年々変更されました。初年度から2018-19シーズンまでは、2ステージ制を採用。1stステージは8チームによる総当たり戦、2ndステージは1stステージの上位4チームと下位4チームに分かれての総当たり戦が行われました。2019-20シーズンは、ラグビーワールドカップ開催の影響で、1回総当たりのリーグ戦に変更されました。2020-21シーズンは、トップリーグ再編の影響を受け、中国電力レッドレグリオンズ（トップキュウシュウ所属）が参加。9チームによるリーグ戦となりました。このシーズンは、2カンファレンス制が採用され、各カンファレンスの上位2チームがプレーオフトーナメントに進出しました。

昇降格制度

トップチャレンジリーグとトップリーグ、そして地域リーグ間では、自動昇降格と入れ替え戦による昇降格制度が設けられていました。しかし、制度は年々変更され、2019-20シーズンには新型コロナウイルスの影響で入れ替え戦が行われませんでした。2020-21シーズンは、リーグ再編を控えて成績による昇格・降格はありませんでしたが、上位4チームがトップリーグのセカンドステージに進出する権利を得ました。

参加チームと結果

リーグには、トップリーグからの降格チームや地域リーグからの昇格チームなど、様々なチームが参加しました。各チームは、トップリーグ昇格を目指し、激しい戦いを繰り広げました。リーグ戦の結果に基づき、自動昇格、入れ替え戦、自動降格が決まりました。

リーグワンの発足とトップチャレンジリーグの終焉

2021-22シーズンからは、リーグワンが発足し、トップチャレンジリーグは廃止されました。トップチャレンジリーグで培われた経験と戦績は、リーグワンの発展に貢献することでしょう。

まとめ

ジャパンラグビートップチャレンジリーグは、日本のラグビー界の発展に大きく貢献したリーグ戦でした。短い期間ではありましたが、多くのドラマと記憶を残し、リーグワンの礎を築いたと言えるでしょう。今後の日本のラグビー界の発展に、トップチャレンジリーグの存在は忘れられることはないでしょう。

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