ジョニー・ウォーカー (プロレスラー)

ジョニー・ウォーカー: プロレス界のレジェンド

ジョニー・ウォーカー（本名：John Francis Walker、1934年9月10日 - 2020年6月10日）は、アメリカのプロレスラーであり、『ラバーマン』として知られるユニークなリングネームを持つ。サウスカロライナ州チャールストンで生まれた彼は、正義派の覆面レスラー「ミスター・レスリング2号」としてのキャリアで広く認知され、1970年代から1980年代初頭にかけて南部のレスリング界で多大な人気を誇った。彼は、観客を魅了するキャラクターと卓越したレスリングの技術によって、数々のタイトルを手にしてきた。

初期のキャリア

ウォーカーは1956年にハワイでプロレスデビューを果たし、彼のキャリアはここから始まった。演技力や体の柔軟性を駆使して、カナダやテキサスなどで積極的に活動を展開した。そして1960年代初頭には、NWAノースイースト地区でも見られるようになり、特にテネシーのNWAミッドアメリカ地区では数々のローカルタイトルを手に入れる。その中でも注目すべきは、彼が1969年に日本に初来日し、NWAシリーズに参加したことである。柔軟な身体を活かし、さまざまなレスラーたちと対戦し、その存在感を日本でも輝かせた。

ミスター・レスリング2号としての成功

1971年、ウォーカーはエディ・グラハムの主導するNWAフロリダ地区に登場した際に、覆面レスラーのザ・グラップラーに転身する。その後、再び素顔に戻り、ミスター・レスリング2号に祖形を変え、人気を集めた。彼の名は全国的に広まり、少年ファンたちのヒーローとなった。1973年にはGCWに登場し、NWAジョージア・ヘビー級王座のトーナメントで優勝し新王者となる。これ以降、ウォーカーはこの王座を通算9回獲得し、その名声をさらに高めた。

彼はミスター・レスリング1号（ティム・ウッズ）とタッグを組んで、数多くの強敵と対戦し、共にタッグ王座を目指した。ジョージアでの活躍を背景に、ウォーカーは様々なプロモーションに呼ばれ、名だたる選手たちと対戦する機会を得た。特に1980年にはNWA世界ヘビー級王座にも挑戦し続けていた。

後期の活動と引退

1983年にはNWA圏を離れ、ビル・ワットが主催するMSWAに移籍。しばしヒール（悪役）として活動し、1984年にはWWFに登場してベビーフェイスに戻る。その後、アイアン・シークやランディ・サベージと対戦しながら、1986年の初頭にWWFを離脱した。伝説のレスラーたちとの試合を経て、アラバマのコンチネンタル・チャンピオンシップ・レスリングを転戦し、1980年代末に引退。彼は1993年にWCW殿堂に、2012年にはNWA殿堂に迎えられた。

引退後はハワイに移り住み、HCWのヘッドトレーナーを務めた。2008年には脳卒中を経験しながらも、その後の回復を果たし、再び指導者としてリングに立った。

プロレス界での影響力

ジョニー・ウォーカーのキャリアは、単にタイトルの獲得にとどまらず、プロレス界への影響も大きかった。多くのファンに愛されるヒーローキャラクターとして、彼はプロレスがアメリカ国内でどのように発展していくかに寄与した。ジミー・カーター元大統領の母親が彼のファンだったというエピソードもあり、ウォーカーの影響力は家庭や社会にまで及んでいた。

2020年6月10日、ウォーカーは85歳でこの世を去る。彼の足跡は、今後もレスリングファンやプロレス史に残り続けるであろう。

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