ジョーン・ベノイト

ジョーン・ベノイト・サミュエルソンの歩み

ジョーン・ベノイト・サミュエルソンは、1957年にアメリカのメイン州ケープエリザベスで生まれた、女子マラソンの先駆者の一人です。彼女はランニングを始めるきっかけとして、スキー中の怪我からリハビリを行った経験があります。このランニングがその後、彼女のマラソン人生を切り開くこととなりました。

サミュエルソンのマラソンデビューは1979年のボストンマラソンで、ここで優勝を果たしました。その後、1983年のボストンマラソンでは、女子選手として初めて2時間25分を切る記録である2時間22分43秒で優勝し、世界最高記録を樹立しました。しかし、この記録には様々な疑問が投げかけられました。コースの特徴や気候条件、また伴走者を使った疑念などから、その記録の真価が問われることにもなったのです。

そのため、1984年のロサンゼルスオリンピックに向けては、他の選手に優勝候補として押されることが多く、期待が寄せられていたのはグレテ・ワイツやイングリッド・クリスチャンセンといった選手たちでした。しかし、オリンピック本番ではサミュエルソンが序盤から独走し、他の選手たちを振り切って見事に金メダルを獲得しました。彼女は最終的に、オリンピックの女子マラソン初代金メダリストの栄誉に輝き、そのタイムは2時間24分52秒であり、前年のボストンマラソンの疑問を見事に一掃する結果となりました。

オリンピック後の1985年11月には、シカゴマラソンで自己ベストの2時間21分21秒を記録し、当時世界歴代2位の好成績を収めました。しかし、その後は出産や育児のために数年間競技から離れます。1988年からは再びレースに出場し始め、1991年のボストンマラソンでは4位入賞を果たしました。また、この間に喘息との診断を受けるも、マラソンを続ける姿勢は変わりませんでした。

1996年のアトランタオリンピックでは12年ぶりに競技に参加し、2000年のシドニーオリンピックの代表選考レースにも挑戦しました。42歳での出場は大きな話題を呼び、2008年の北京オリンピックを目指したアメリカ代表選考レースでは50代にして新たな記録を樹立しました。

特に印象に残るエピソードとして、彼女がトレーニング仲間の増田明美とのジョギング中に、いきなりコースを外れて茂みに入り、ブルーベリーを摘んで帰ってきた逸話があります。彼女の自由な発想と奔放な行動は、多くの人々に驚きと笑いをもたらしました。

2023年現在でも、サミュエルソンはマラソン界のレジェンドとして多くの人々に称賛されています。彼女の名は、女子マラソンの発展と競技の普及に大きな貢献をした存在として、今も多くのアスリートたちに影響を与えています。

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