スノーモンキー

スノーモンキー

「スノーモンキー」という言葉は、主に二つの異なる対象を指す愛称として用いられています。一つは、長野県の山間部にある地獄谷野猿公苑に生息し、冬季に温泉につかることで世界的に有名になったニホンザルの群れを指す名称です。もう一つは、このユニークな猿にちなんで名付けられた、長野電鉄が運行する特定の車両および特急列車の愛称です。

温泉につかるニホンザル

長野県北部に位置する地獄谷野猿公苑は、標高約850メートルの横湯川の渓谷沿いにあり、冬は厳しい寒さと雪に閉ざされます。ここに生息するニホンザルの群れは、厳しい冬の寒さを凌ぐために温泉に入るようになり、その愛らしい姿が国内外から注目を集め、「スノーモンキー」と呼ばれるようになりました。白い雪景色の中で温泉につかる猿たちの姿は非常に珍しく、その生態を間近で観察できる場所として、多くの観光客、特に外国人観光客にとって人気のスポットとなっています。

猿たちが温泉に入るようになったのは比較的最近のことで、当初は人間のために作られた温泉に入り込むことから始まり、後に猿専用の露天風呂が設けられました。この行動は、群れの中の特定の猿が始めたものが他の猿にも広まったものと考えられており、ニホンザルが学習能力を持つことを示す興味深い事例としても知られています。

長野電鉄の愛称

地獄谷野猿公苑への主要なアクセスルートの一つである長野電鉄では、この有名な「スノーモンキー」を観光資源として最大限に活用しています。同社の特急列車に使用されている2100系電車には、「スノーモンキー」という愛称が付けられています。

この電車の愛称は、もちろん地獄谷野猿公苑の温泉猿に由来しており、列車に乗る観光客に目的地である猿公苑を連想させ、旅への期待感を高める役割を果たしています。さらに、この2100系車両を使用して運行される特急列車そのものも「スノーモンキー」という列車愛称で親しまれています。長野電鉄長野線を中心に運行され、長野駅と湯田中駅（地獄谷野猿公苑の最寄り駅である渋温泉や上林温泉への玄関口）を結ぶ列車として、多くの観光客や地元の人々に利用されています。

この車両は、かつてJR東日本の特急「成田エクスプレス」として活躍していた車両を譲り受けたものであり、その流線型のデザインや快適な車内設備は、特急列車としての品質を保っています。観光客輸送において重要な役割を担っており、地獄谷野猿公苑へのアクセス向上に貢献しています。

まとめ

このように、「スノーモンキー」という言葉は、長野県の地獄谷で見られる自然のユニークな光景と、それに関連する交通機関の愛称という、二つの側面を持っています。どちらの文脈で使われるにしても、長野県の冬の風物詩であり、国内外からの観光客を惹きつける魅力的な存在を指しています。自然の奇跡とも言える温泉猿と、その猿にちなんで名付けられた列車は、長野県の観光を語る上で欠かせないシンボルとなっています。

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