ダフニス (衛星)

土星の羊飼い衛星ダフニス

ダフニスは、土星の第35番目の衛星として知られています。この小さな衛星は、土星の環の中でも特にA環に存在するキーラーの空隙の中を公転しており、羊飼い衛星としての重要な役割を果たしています。

発見の経緯

ダフニスの存在は、実際に観測される以前から、キーラーの空隙の縁に見られる特有の波状構造によって予測されていました。土星探査機カッシーニが撮影した画像データから、2005年5月6日に、惑星科学者キャロリン・ポルコ率いるカッシーニ調査チームによって正式に発見されました。

名称の由来

発見当初は「S/2005 S 1」という仮符号で呼ばれていましたが、2006年7月17日に、ギリシア神話に登場する美少年の笛吹きダフニスにちなんで正式に命名されました。このダフニスは、羊飼い、パイプ奏者、牧歌的な詩人として知られ、衛星の羊飼いとしての役割と重ねられています。また、同じくA環内を公転する羊飼い衛星のパンとは兄弟関係にあるとされています。

ダフニスの軌道

ダフニスは、土星から平均136,505kmの距離を公転しており、キーラーの空隙内に位置しています。その軌道は非常に安定しており、軌道傾斜角や軌道離心率は小さいものの、完全にゼロではありません。わずかな軌道離心率によって、土星との距離は一周する間に約9km変動し、軌道傾斜角により、土星の環の平面に対して約17km上下に移動します。

土星の環への影響

ダフニスの存在は、土星の環に大きな影響を与えています。特に、キーラーの空隙は約42kmの幅を持ち、ダフニスの重力によって形成されています。衛星が空隙を通過するたびに、その縁は波紋のような特徴を示します。これは、空隙の内側と外側で公転速度が異なるために発生し、内側の波はダフニスの公転方向に先行し、外側の波は遅れるように見えるのが特徴です。また、ダフニスのわずかな軌道傾斜角によって、これらの波は環の平面に対して垂直方向にも動き、最大で約1500mの高さに達します。

物理的特徴

2017年1月18日には、ダフニスの詳細な画像が撮影され、その形状が明らかになりました。ダフニスは、表面が滑らかで不規則な形状をしており、クレーターが少ないことが特徴です。また、赤道面にはリッジ構造が存在することが確認されています。

ダフニスは、土星の環の形成と維持において重要な役割を担っており、その存在は、惑星の環のダイナミクスを理解する上で非常に重要な手がかりを提供しています。

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