ツツガムシ

ツツガムシ・恙虫についての詳細

ツツガムシとは、ダニ目ツツガムシ科に属するダニの総称です。日本国内には約100種のツツガムシが確認されており、多様な生態系の中で重要な役割を果たしています。彼らは主に東アジア及び東南アジアに分布し、特に温暖な気候の地域に多く生息しています。

形態的特徴

ツツガムシの成虫は赤色を呈し、幼虫はオレンジ色をしています。それぞれの体長はおおよそ0.2〜0.3mmと非常に小さく、肉眼で確認するのは難しいほどです。このような小さな生物ですが、彼らの生態は独自の仕組みで成り立っています。

生態

幼虫は特に野鼠の耳に寄生することが多く、孵化後に一度だけ哺乳類の皮膚に吸着し、組織液や皮膚の崩壊物を摂取します。この摂食が終わると脱落し、その後幼虫は脱皮を経て第一若虫、第二若虫および成虫に成長しますが、この段階では脊椎動物には寄生しません。成熟後は虫の卵などを食べる習性があります。ツツガムシが動物の体液を吸引する際には、酪酸のような低級脂肪酸には反応せず、二酸化炭素を感知して接近する動物を識別します。

ツツガムシ病

実は、ツツガムシの個体の中には、0.1%から3%ほどがツツガムシ病リケッチアを保菌していることがあります。これに感染すると、ツツガムシ病にかかる可能性があります。保有しているリケッチアは種によって異なり、たとえばタテツツガムシはKawasaki型、アカツツガムシはKato型、フトゲツツガムシはKarpまたはGilliam型を保持しています。日本では、感染症法に基づきツツガムシ病の症例が集計されており、2009年には458件の症例が報告されています。死亡例は3件あり、注意が必要です。

「つつがない」の語源

興味深い点として、「つつがない」という言葉の由来が挙げられます。この言葉は手紙の冒頭で使われるなど、一般的に「無事である」という意味で使われますが、その起源がツツガムシの存在に関係しているという説があります。しかし、これは誤りです。「恙」（つつが）はもともと病を意味し、それがない様子、すなわち「つつがなし」が形成されました。この用例は9世紀から存在しており、虫の名前「恙虫」がこの語の由来になったわけではありません。

妖怪としてのツツガムシ

日本の歴史や文化においてもツツガムシは登場します。石見国（現在の島根県西部）には、夜になると家に入り込み、人々の生き血を吸う「ツツガ」という虫の伝説がありました。この妖怪は後に陰陽博士によって退治されたと言われています。

このように、ツツガムシはその生態や感染症、さらには文化的な側面に至るまで多岐にわたる興味深い存在です。その小さな体の中に秘められた脅威と歴史を知ることは、人間社会における生物との関係を深く理解する手助けとなります。

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