ルナ・プロスペクター (Lunar Prospector) とは
ルナ・プロスペクターは、
アメリカ航空宇宙局(NASA)の
ディスカバリー計画の一部として、
1998年から
1999年にかけて実施された
月探査ミッションです。このミッションは、
エイムズ研究センターが管理運営を行いました。
ミッションの背景
1994年のクレメンタイン探査によって、
月の
極地方に
水存在の可能性が注目されるようになりました。もし
月に豊富な
水が見つかれば、
月面基地の建設が現実味を帯びると同時に、
地球からの資源輸送が大幅に削減されることになります。この発見は、人類の
月における将来的な活動を大きく前進させる可能性がありました。そのため、
月面の化学組成を解析し、
鉱物や資源の分布状況を明らかにすることも計画の重要な目標となりました。また、ルナ・プロスペクターは、放射性ガスの検出を通じて
月の地殻活動を調査する役割も担っていました。
具体的なミッションの内容
ルナ・プロスペクターは、
1998年1月7日に打ち上げられ、約105時間後に
月に到達しました。
月の周回軌道では高度100kmの位置から、様々な観測機器を使って
月面のマッピングを開始しました。特に、
1998年3月には搭載されていた
中性子線分光計によって
月の
極地方における
水素の存在を示す観測結果が得られ、9
月には最大60億トンの
水が存在する可能性があることが報告されました。
1999年7月31日には、探査ミッションのフィナーレとして、南極の
クレーターに衝突させる実験が行われました。この実験は、
月面に存在する可能性のある
氷を直接観察することを目的としていましたが、残念ながら観測された
水蒸気は確認できませんでした。しかし、間接的な結果からは、
水の存在を支持するデータが得られました。
ミッションの評価と意味
ルナ・プロスペクターのミッションは、
月面に
水の
氷が存在することを直接確認できなかったものの、
中性子線の観測結果は
水素の存在を示唆し、将来の
月探査計画において
水の存在が引き続き調査されることになりました。22ヶ
月の短期間で、わずか6300万ドルという開発予算で達成されたこの探索は、
ディスカバリー計画のミッションとして高い評価を受けています。
ルナ・プロスペクターの特異点
この探査機には、クレメンタイン計画に関わった
ユージン・シューメーカー博士の遺灰を収めたカプセルが搭載されていました。
月面を歩くという彼の夢を少しでも実現するための象徴的なスペースミッションとしても認知されています。
主要な日程
主要な観測機器
このようにルナ・プロスペクターは、
月探査の重要な一歩であり、
月における
水の存在や資源調査についての分野において、大きな影響を及ぼしました。