ルナ・プロスペクター

ルナ・プロスペクター (Lunar Prospector) とは

ルナ・プロスペクターは、アメリカ航空宇宙局（NASA）のディスカバリー計画の一部として、1998年から1999年にかけて実施された月探査ミッションです。このミッションは、エイムズ研究センターが管理運営を行いました。

ミッションの背景

1994年のクレメンタイン探査によって、月の極地方に水存在の可能性が注目されるようになりました。もし月に豊富な水が見つかれば、月面基地の建設が現実味を帯びると同時に、地球からの資源輸送が大幅に削減されることになります。この発見は、人類の月における将来的な活動を大きく前進させる可能性がありました。そのため、月面の化学組成を解析し、鉱物や資源の分布状況を明らかにすることも計画の重要な目標となりました。また、ルナ・プロスペクターは、放射性ガスの検出を通じて月の地殻活動を調査する役割も担っていました。

具体的なミッションの内容

ルナ・プロスペクターは、1998年1[[月7日]]に打ち上げられ、約105時間後に月に到達しました。月の周回軌道では高度100kmの位置から、様々な観測機器を使って月面のマッピングを開始しました。特に、1998年3[[月]]には搭載されていた中性子線分光計によって月の極地方における水素の存在を示す観測結果が得られ、9月には最大60億トンの水が存在する可能性があることが報告されました。

1999年7[[月31日]]には、探査ミッションのフィナーレとして、南極のクレーターに衝突させる実験が行われました。この実験は、月面に存在する可能性のある氷を直接観察することを目的としていましたが、残念ながら観測された水蒸気は確認できませんでした。しかし、間接的な結果からは、水の存在を支持するデータが得られました。

ミッションの評価と意味

ルナ・プロスペクターのミッションは、月面に水の氷が存在することを直接確認できなかったものの、中性子線の観測結果は水素の存在を示唆し、将来の月探査計画において水の存在が引き続き調査されることになりました。22ヶ月の短期間で、わずか6300万ドルという開発予算で達成されたこの探索は、ディスカバリー計画のミッションとして高い評価を受けています。

ルナ・プロスペクターの特異点

この探査機には、クレメンタイン計画に関わったユージン・シューメーカー博士の遺灰を収めたカプセルが搭載されていました。月面を歩くという彼の夢を少しでも実現するための象徴的なスペースミッションとしても認知されています。

主要な日程

• - 1998年1[[月7日]]: ケープ・カナベラルからアテナ II ロケットで打ち上げ。
• - 1998年1月11日: 月の周回軌道に投入され、ようやく高度100kmの極軌道へ調整。
• - 1998年3[[月]]5日: 極地方で氷の存在の証拠を発見。
• - 1998年12[[月19日]]: マッピング精度向上のため、軌道高度を40kmに変更。
• - 1999年1[[月28日]]: 詳細観測のため、楕円軌道に移行。
• - 1999年7[[月31日]]: 衝突実験を実施し、ミッションを完了。

主要な観測機器

• - 中性子線分光計
• - ガンマ線分光計
• - アルファ線分光計
• - 磁力計・電子反射計
• - ドップラー効果を利用した重力計測装置

このようにルナ・プロスペクターは、月探査の重要な一歩であり、月における水の存在や資源調査についての分野において、大きな影響を及ぼしました。

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