デクスター (ISS)

デクスター (Dextre)

国際宇宙ステーション（ISS）におけるカナダの技術的な貢献の一つであるデクスターは、2本のアームを持つロボットです。正式には、特殊目的ロボットアーム（Special Purpose Dexterous Manipulator、SPDM）と呼ばれ、船外活動（EVA）を補完するために設計されています。デクスターは2008年にSTS-123ミッションで宇宙に運ばれ、その稼働を開始しました。

デクスターは、その名称が示す通り「器用さ」を表すもので、カナダアームやカナダアーム2の拡張機能として宇宙での作業を行います。また、カナダのマクドナルド・デトウィラー社が設計し、運用を担当しています。デクスターの能力は、国際宇宙ステーション内の多様な器具や機器の取り扱い、移設、組み立てなど、様々な作業を可能にします。デクスターの初実績は、2011年に行われた宇宙ステーション補給機2号機（HTV2）を用いた移設作業でした。

構造的特徴

デクスターの構造は非常にユニークで、頭部の無い上半身に長さ3.35メートルの2本のアームが付いています。さらに、3.5メートルの胴体部分は、ウエストの中心で回転することが可能です。胴体上部にはカナダアーム2で接続する際に使うグラプルフィクスチャがあり、これによりISS内を簡単に移動できます。デクスターの下部には、ロボットの「手」に相当するエンドエフェクタが設けられており、これを用いてグラプルフィクスチャを把持し、目的の器具を保持することができます。

両腕の先端には、OTCM（Orbit Replacement Unit/Tool Changeout Mechanism）が装備されており、これには収納式ソケット、白黒テレビカメラ、照明、そしてペイロードとの間でデータ通信を行うためのアンビリカルコネクタが含まれています。さらに、デクスターの下半分には、カラーテレビカメラと照明が搭載されていて、作業時の視界を確保します。また、デクスター内部には複数の工具を収納するための装置も組み込まれており、作業内容に応じてこれらの工具を迅速に利用できます。

設計と運搬経緯

デクスターの設計・製造は、カナダ宇宙庁の契約に基づいてマクドナルド・デトウィラー社により行われました。2007年にはすべての検査をクリアし、フロリダ州のケネディ宇宙センターへと輸送され、その後、様々な試験を受けた後にスペースシャトルに搭載されました。

デクスターは2008年3月11日のSTS-123ミッションでエンデバー号により打ち上げられ、まずはISSのカナダアーム2から電力供給を受け、各種機器が正常に動作するか確認されました。3月16日には実際にアームがデクスターに取り付けられ、続いて宇宙飛行士による動作確認テストが行われ、すべての組立作業が完了しました。

その他の利用やエピソード

デクスターは、NASAがハッブル宇宙望遠鏡の救出に利用を検討していた時期もありましたが、最終的には別の方法が選ばれました。宇宙での活動の幅広さが期待されるデクスターは、その性能を用いてさらに多くの宇宙ミッションに貢献することが期待されています。また、デクスターは2008年4月1日にNASAのAPODウェブサイトで制作されたエイプリルフールのジョークでも取り上げられ、様々な形で人々の関心を集めています。このように、デクスターは国際宇宙ステーションにおける重要な作業を効率的に行うための先進的な技術として、今後もその役割を果たしていくことでしょう。

外部リンク:

• - カナダ宇宙庁のデクスターに関するページ
• - デクスターの活動を示すCTVニュースアニメーション

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