デザレット文字

デザレット文字：ユタ州で花開いた独自のアルファベット

19世紀後半、アメリカ合衆国ユタ州に栄えた末日聖徒イエス・キリスト教会において、独自の英語表記文字として用いられたのがデザレット文字です。本稿では、このユニークなアルファベットの歴史、特徴、そしてUnicodeへの登録について詳細に解説します。

誕生の背景：英語学習の容易化

1852年、教会の指導者ブリガム・ヤングは、英語を母語としない多くの改宗者にとって、英語の習得が困難であるという課題を認識していました。伝統的な英語の綴りは、一字多音の傾向が強く、学習の妨げになっていたのです。そこで、より簡素で直感的な英語の表記法の開発が提案されました。この構想は、当時、速記や音声に基づいた正書法改革を研究していた秘書、ジョージ・D・ワットの影響も受けていました。

デザレット大学の理事会が中心となり、新しいアルファベットの開発が進められ、1854年には最初の文字表が印刷されました。このアルファベットは、左から右へ記述する、38文字から構成される体系でした。

発展と衰退：教会誌と活字印刷

1859年以降、教会の機関紙である「デザレット・ニュース」で、デザレット文字による聖典の引用が掲載されるようになりました。教会の印刷技術の進歩に伴い、オーソン・プラットによってデザレット文字の活字が開発されました。これにより、1868年から翌年にかけて、教科書やモルモン書がデザレット文字で印刷されるという成果が得られました。さらに、プラットは1000冊規模の出版計画を立てていましたが、予算の都合で実現には至りませんでした。

しかし、ブリガム・ヤングの死後、1877年を境に、デザレット文字の使用は次第に衰退していきました。新しいアルファベットは、教会内ですら広く普及するに至らず、歴史の舞台から姿を消していったのです。

デザレット文字の特徴：音声表記と課題

デザレット文字は、音声表記を重視したアルファベットでした。しかし、初期のバージョンでは40文字あったものが、最終的には38文字に絞られました。これは、[ɔɪ]と[juː]を表す文字が削減されたためです。また、曖昧母音であるəを表す文字が欠けていたため、伝統的な英語の綴りに頼らざるを得ない部分がありました。

学習の容易さという点では、文盲であった信者でもわずか6回の授業で文字の読み書きを習得できたという報告もあります。しかし、発音の違いによって同じ単語の綴りが一定しないという問題も抱えていました。この曖昧さが、デザレット文字の普及を妨げる要因の一つとなった可能性があります。

Unicodeへの登録：デジタル時代への継承

21世紀に入り、デザレット文字はUnicodeに登録されました。Unicodeバージョン3.1（2001年）では、U+10400からU+1044Fまでの領域が割り当てられ、バージョン4.0（2003年）ではさらに2文字が追加されました。大文字と小文字の区別があるため、合計80文字が定義されています。この登録によって、デザレット文字はデジタル環境でも利用可能となり、その歴史と文化的な意義が現代に受け継がれることとなりました。

まとめ：消えゆく文字の物語

デザレット文字は、特定の宗教的・文化的背景の中で生まれた、独特のアルファベットです。その簡素で音声的な特徴は、英語学習の容易化を目指した革新的な試みでしたが、普及には至りませんでした。しかし、Unicodeへの登録によってデジタル空間で生き続けることとなり、その歴史と文化的な意義は、現代においても研究・考察の対象として残されています。このアルファベットの物語は、文字改革の試みと、その成功と失敗の両面を学ぶ上で貴重な事例と言えるでしょう。

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