トドノネオオワタムシ

トドノネオオワタムシの生態と特徴

トドノネオオワタムシ（椴之根大綿虫、Prociphilus oriens）は、カメムシ目・腹吻亜目・アブラムシ科に分類される小さな昆虫であり、体長は最大でも約4 mm程度と非常に小型です。この昆虫は、主に北海道や東北地方に分布しており、特に10月から12月にかけて空中を漂う姿が目立ちます。雪のように見えることから、地元では「雪虫」とも呼ばれ、多くの人々に親しまれています。また、この昆虫は本州やサハリン、さらには朝鮮半島やシベリアにも見ることができます。

生殖と生活環

トドノネオオワタムシは複雑なライフサイクルを持ち、春にヤチダモやアオダモ、ハシドイなどの一次宿主となる木の幹で越冬した卵から最初の雌の幼虫が生まれます。この幼虫は、新芽の葉の裏で寄生し、虫の刺激により葉は縮れ、偽虫癭と呼ばれる特有の構造を形成します。この状態で虫は篩管の液を吸収しながら成長を続け、5月上旬には大型の無翅成虫、通称「幹母」として成熟します。

幹母は単為生殖を行い、多くの雌の幼虫を生み出します。この第二世代の雌たちは、幹母が作った偽虫癭の中で成長し、やがて有翅の成虫として羽化します。そしてこの有翅成虫たちは、一次宿主の木から飛び立ち、二次宿主であるトドマツに移動します。ここに飛来した第二世代の有翅虫は、幹の地際や根に寄生し、複数世代を経てまた増殖を繰り返します。この過程では、ケアリ属のアリが彼らを保護し、共生関係を築くことが知られています。

秋が深まると単為生殖から生じた雌の幼虫から再び有翅の成虫が羽化し、これを「産性虫」と呼びます。この場合には、地際から地表に現れ、飛び立って一次宿主へと移動します。また、産性虫は単為生殖によって、機能的な口器を持たない雌雄の有性虫を生み出します。この雌は、体内に一つの大きな卵を持ち、それが橙色に透けて見えるため、識別しやすい特徴を持っています。

交尾後、雌は樹皮の裂け目に受精卵を産み付けてそのまま死亡します。この受精卵が越冬し、翌春には孵化して新たな生活が始まるのです。実に、トドノネオオワタムシは有翅虫を二回生じ、空中を移動するため、特に晩秋に見られる群飛の様子は「雪が舞っているかのよう」と評され、多くの観光客や地元の人々に愛されています。

文化的背景

この昆虫の生態は、北海道大学の河野広道によって昭和初期に解明されたものであり、この研究成果は河野自身がシナリオを執筆した科学映画『雪虫』を通じて広く知られることとなりました。

注意点

トドノネオオワタムシが宿主間を移動する行動は、温帯に生息する他のアブラムシでも確認されており、基本的な生態として多くの種に共通しています。しかし、北海道のトドノネオオワタムシのように、特定の文化的背景や親しまれる存在になっている例は珍しいと言えるでしょう。このアブラムシ類は、一般的には害虫として分類されていますが、その生態や移動は自然の面白さを示す一例とも言えるでしょう。

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