ドリトル先生の動物園

『ドリトル先生の動物園』は、ヒュー・ロフティングによって1925年に発表された、人気児童文学シリーズ『ドリトル先生』の第5作目です。前作『航海記』の直接的な続編であり、ドリトル先生の助手であるトミー・スタビンズの視点から物語が展開される、シリーズ2作目の一人称視点作品でもあります。

物語は、クモザル島での冒険の後、先生とトミーがイギリスのパドルビーに帰還する場面から始まります。故郷に戻った先生を、アヒル、豚、フクロウ、ネズミ、そしてサーカスの仲間だった犬たちが盛大に歓迎します。

長旅からの帰還後、先生は3年間放置されていた庭の改修に乗り出します。そこは、単なる動物園ではなく、動物たちが自由に暮らせる空間、「動物の街」あるいは「動物クラブの国」のような場所へと生まれ変わります。 先生は、白ネズミが提案した「ネズミ・クラブ」や、犬のための「雑種犬ホーム」、その他ウサギ、アナグマ、キツネ、リスのための施設を整備する計画を発表し、副園長となったスタビンズとオウムのポリネシアにその運営を託します。

特に賑わいを見せるのは「ネズミ・クラブ」で、先生とスタビンズは毎月の記念宴会に招待され、様々なネズミたちの興味深い話を聞きます。そんなある日、近くの屋敷で火災が発生し、地下室にネズミの家族が取り残されているという知らせが入ります。先生とスタビンズ、そして動物仲間たちは急いで屋敷に向かい、火を消し、ネズミたちを救出しますが、屋敷の主人は感謝の言葉どころか、迷惑そうに彼らを追い返します。さらに、ネズミが発見した遺言状の切れ端を巡って事件は複雑化し、ベルギー出身の探偵犬・クリングの登場によって、意外な真相が明らかになるという展開が待っています。

本作における「動物園」は、一般的な動物園とは異なり、動物たちが共同で生活する、一種の理想郷として描かれています。第4章では、この「動物園」という名称について、すでに定着していた呼び名であるためあえて使用したと説明されています。

日本語版については、シリーズ初期の作品と異なり、複数の出版社から翻訳版が出版されています。岩波書店による翻訳は長年愛読されてきましたが、偕成社からも翻訳版が刊行され、さらに近年では角川つばさ文庫からも新訳版が登場するなど、幅広い読者に親しまれています。様々な翻訳版が存在することで、それぞれの翻訳家の解釈や表現の違いを楽しむこともできるでしょう。それぞれの翻訳版が持つ個性を比較検討することで、作品への理解をより深めることができるはずです。

『ドリトル先生の動物園』は、動物たちとの交流を通して、友情や協調性、そして社会のあり方について考えさせられる、深い教訓を含んだ作品です。ユーモラスな描写とスリリングな展開が織りなす冒険物語は、大人も子供も楽しめる魅力に溢れています。動物好きはもちろんのこと、心温まる物語を求めるすべての人々に強くお勧めできる一冊です。

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