ニクス (衛星)

ニクス（Nix）

ニクスは、冥王星の第2衛星であり、2005年にハッブル宇宙望遠鏡による観測から発見されました。冥王星の衛星の中で最も外側を公転しており、その発見時にはヒドラという第二の衛星も同時に発見されました。ニクスは、ギリシャ神話の夜の女神ニュクス（Nyx）にちなんで名付けられました。

発見の経緯

ニクスは、そもそも冥王星周辺に微小な衛星が存在する可能性があると考えられていたため、研究者たちはハッブル宇宙望遠鏡を用いて視認が困難な天体の探索を行いました。ニクスは、冥王星の光度の5000分の1しかなく、非常に暗い天体であったため、長時間の露光が必要でした。最初の発見画像は2005年の5月に撮影され、その後6月15日にニクスとヒドラが独立して発見され、10月31日に正式に発表されました。

命名の背景

ニクスの名称は国際天文学連合（IAU）によって承認され、2006年に公表されました。命名の際には、ニクスとヒドラの頭文字がNとHになるように意図的に選ばれました。元々は古代ギリシャ語の「Nyx」という綴りが提案されましたが、既存の小惑星の名前との重複から「Nix」に変更されました。

物理的特性

ニクスは細長い形状を持っており、長径は49.8km、短径は31.1kmです。表面は赤みがかった色や灰色を示すことがあり、一説には水の氷が存在している可能性があるとも言われています。特に、ニュー・ホライズンズ探査機によって撮影された画像には、大規模な衝突による赤みがかった地域が確認されています。これにより、ニクス表面が形成される過程での衝突の影響が示唆されています。

自転と公転の特性

ニクスは自転と公転が同期しておらず、カオス的な自転運動をしています。この動きは、冥王星とカロンとの重力的な相互作用によって引き起こされています。実際、ニクスの自転周期は約43.9時間であり、その赤道傾斜角は132度に達しています。公転に関しては、ニクスは冥王星の共通重心から約48,694kmの距離で公転しており、他の冥王星の衛星と共鳴関係にあります。

探査の成果

2015年7月、NASAの探査機ニュー・ホライズンズが冥王星系に接近し、ニクスや他の衛星の詳細な写真を撮影しました。この際、ニクスはその独特な形状と赤みがかった地域が明らかになり、科学者たちの注目を集めました。画像の解像度は高く、ニクスの大きさや形状に関する新たな情報が得られています。これらの観測は、冥王星とその衛星に関する理解を深めるのに役立っています。

まとめ

ニクスは冥王星の小衛星の中でも特に興味深い存在であり、その特徴的な形状や表面の色合い、さらには自転や公転の動きが研究対象として注目されています。今後の探査や研究により、更なる詳細が明らかになることが期待されています。

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