ハーロー・シャプレー

ハーロー・シャプレーの生涯と業績

ハーロー・シャプレー（Harlow Shapley、1885年11月2日 - 1972年10月20日）は、アメリカ合衆国出身の著名な天文学者であり、彼の業績は宇宙に関する理解に大きな影響を与えました。また、彼はアリ学にも取り組み、多岐にわたる研究を実施しました。

生い立ちと教育背景

シャプレーはミズーリ州ナッシュヴィルで農家の息子として生まれました。彼の学問の道は波瀾万丈で、最初は学校を中退しましたが、独学により高校を卒業。その後、1907年にミズーリ大学コロンビア校に入学します。最初はジャーナリズムを専攻する予定でしたが、予定が延びたため、天文学を選択しました。命名法上の混乱から考古学を避け、天文学へと進んだのです。

卒業後はプリンストン大学へ進み、ヘンリー・ノリス・ラッセルの指導の下で更なる学問を深めました。この過程で、1914年には「セファイド変光星は脈動により変光する」という理論を提唱し、後にアーサー・エディントンによって理論的に証明され、広く受け入れられることとなります。さらに、1918年には先人の研究を基に、セファイド変光星の変光周期と光度を計測し、球状星団までの距離を測る手法を確立しました。これにより、太陽は銀河系の中心ではないという見解を示し、シャプレーの銀河系モデルが形成されました。

1921年から1952年にかけてはハーバード大学天文台の所長として活躍し、さらなる天文学の発展に寄与しました。特に1932年には、アデレード・エイムズと共同で全天の写真観測を行い、1,249の銀河のカタログを作成。これは「シャプレー・エイムズカタログ」として知られ、銀河研究の基礎データとなりました。戦後はユネスコの設立にも尽力し、その活動は多岐にわたりました。

大論争とその影響

天文学の分野において、シャプレーは1920年の公開討論会での「大論争」で有名です。この討論はアメリカ国立科学院で行われ、ヒーバー・ダウスト・カーチスとの間で「宇宙の大きさ」について意見が交わされました。シャプレーは銀河系の直径を約30万光年とし、渦巻星雲が銀河系内にあると主張しました。一方、カーチスは銀河系の大きさを2万光年とし、渦巻星雲を他の銀河と位置づけました。この討論は決着しなかったものの、1924年にハッブルによってアンドロメダ銀河の距離が確定し、後の天文学界の見解に大きな影響を与えました。

受賞歴と影響

シャプレーはその功績に対し、多くの賞を受賞しました。1926年にはヘンリー・ドレイパー・メダルを授与され、続いて1934年には王立天文学会ゴールドメダルを受けるなど、数多くの栄誉を手にしました。また、彼の名前にちなんだ「シャプレー・クレーター」や「シャプレー超銀河団」なども存在し、今なお彼の影響を感じ取ることができます。

シャプレーは1972年にコロラド州ボルダーで逝去しましたが、彼の業績は天文学のみならず、科学全般にわたる重要な基盤を残しました。彼の研究は後の世代にとっても重要な指針となり、学問の発展に寄与し続けています。

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