ヒッポカンプ (衛星)

ヒッポカンプについて

ヒッポカンプ（英語: Hippocamp）は、海王星の第14衛星であり、2013年にその存在が確認されました。この衛星は、海王星に関連する他の衛星たちと同様に、ギリシャ神話から名付けられています。ヒッポカンプという名前は、海の神ポセイドンに由来し、半馬半魚の生物に関連づけられています。

発見の経緯

ヒッポカンプは、NASAのハッブル宇宙望遠鏡を使った観測の成果として発見されました。2013年7月1日、SETIの研究者であるマーク・R・ショウォルター（Mark R. Showalter）氏を中心としたチームが、2004年から2009年にかけて撮影されたハッブルの画像150枚を分析する過程で、新たな衛星を発見しました。この衛星は、海王星の環の構造を調査している際に偶然見つかったもので、発見当初は仮符号S/2004 N 1が与えられていました。

ヒッポカンプの発見は、同年7月15日に公表され、その後の調査でさかのぼって2004年のデータにも存在が確認されました。このことから、公式の番号としてNeptune XIVが2018年に付けられ、最終的に2019年にはヒッポカンプという名が正式に与えられたのです。

名称の由来

ヒッポカンプの名称は、発見者ショウォルター氏がダイビングとタツノオトシゴ（学名：Hippocampus）を好むことに影響を受けています。このタツノオトシゴは、ギリシャ神話に登場するヒッポカムポスにちなんだもので、海中の生態に由来する名前が与えられました。海王星の衛星は、ポセイドンやネプトゥーヌスなどの神話に関連する名前が多く、ヒッポカンプもその一環として命名されたのです。

物理的特性

ヒッポカンプの表面は非常に暗く、他の海王星の内衛星と異なる性質を持っています。内衛星の幾何アルベド（反射率）は0.07から0.10の範囲であり、見かけの等級26.5から計算されると、直径は約16から20キロメートルと推定されています。これは、海王星に属する衛星の中でも最小のものとされています。

特に、26.5という等級は非常に低く、肉眼で見るには極めて暗い天体であることが示されています。ハッブル宇宙望遠鏡による長期の観測から、この衛星の平均半径は約17.4キロメートルであると考えられています。

軌道の特徴

ヒッポカンプは海王星の周囲を22時間28分6秒で公転しており、これは0.9362日に相当します。この衛星は海王星に対して順行軌道を取っており、ラリッサとプロテウスの間を公転しているため、海王星の衛星の中では外側から二番目に位置しています。

ヒッポカンプの軌道は安定しており、ラリッサやプロテウスとの間に共鳴関係があります。具体的には、ラリッサとは3:5、プロテウスとは5:6の共鳴が観測されています。また、海王星の内側にいるラリッサは潮汐力によって内側に移動し、逆にヒッポカンプとプロテウスは外側に移動することになります。

起源の仮説

ヒッポカンプを含む内側の小さな衛星は、海王星の誕生から直接形成されたものではなく、トリトンが捕獲された際に発生した衝突によって生じた破片から形成されたと考えられています。トリトンなどの大きな衛星が近くで捕獲される際に、その周囲の衛星軌道が乱れることで多くの衝突が起こり、この結果新たな衛星が形成されたのではないかと言われています。

特にヒッポカンプについては、プロテウスの大規模な衝突によって失われた物質が集まって形成された可能性が強く指摘されています。プロテウスにはファロスクレーターという大きなクレーターが存在しており、このクレーターはヒッポカンプの形成と密接に関連していると考えられています。ショウォルター氏は、ファロスクレーター形成の際の衝突により、プロテウスから放出された破片が集積しヒッポカンプができたのではないかという仮説を提唱しています。もしこの仮説が正しければ、ヒッポカンプはプロテウスから生まれた第二世代の衛星と見なされるかもしれません。

ヒッポカンプは、今後も色々な研究の対象となり、私たちの宇宙に関する理解を深めていくことでしょう。

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