ビーナス・エクスプレス

ビーナス・エクスプレスの概要

ビーナス・エクスプレス（Venus Express）は、欧州宇宙機関（ESA）が開発した金星探査機であり、2005年の打ち上げ以来、金星の大気と地質の観測を行ってきました。この探査機の打ち上げは、2005年11月9日にカザフスタンのバイコヌール宇宙基地からソユーズロケットによって実施されました。当初の打ち上げ計画は10月26日でしたが、技術的な問題により延期されました。打ち上げ後、一時間36分で金星への遷移軌道に入ることに成功し、150日の飛行を経て金星の周回軌道に到達しました。

計画の目的と観測内容

ビーナス・エクスプレスのミッションは、主に金星の大気に焦点を当てており、最初は4年間の観測が予定されていました。ミッションにおける重要な成果の一つは、金星表面における約250万年前の溶岩流の存在を確認したことです。この発見は、金星が過去に活発な火山活動を経験していたことを示しています。

さらに、この探査機の観測によって金星の大気から水素が酸素の2倍も逃散していることが判明しました。これは、金星がかつて地球に似た大量の水を持っていた可能性を示唆しています。これらの結果は、金星の気候変動の歴史を理解する上で重要な手がかりとなりました。

ミッションの終了とその後

ビーナス・エクスプレスは、2014年5月に通常の観測運用を終了しました。しかし、その後も新たな実験が行われました。探査機は金星の大気圏上層に突入し、大気抵抗による高度の変化を調査するエアロブレーキング実験を実施しました。この実験は2014年6月18日から7月11日まで行われ、その後、一度高度を460kmまで上昇させる試みも行いました。

2014年11月には、まだ推進薬を残していると考えられたため、ミッションを2015年まで延長する計画が立てられました。しかし、実際には推進薬が不足してしまい、2014年11月28日に探査機の姿勢が維持できなくなり、その後通信が途絶えてしまいました。このため、最終的に12月16日にミッションの終了が発表されました。

まとめ

ビーナス・エクスプレスは、欧州宇宙機関にとって初の金星探査機として、貴重な科学データを地球に送り続けました。その成果は、金星の環境やその歴史に対する理解を深めるうえで重要な役割を果たしています。今後も金星の探査は続けられることでしょうが、ビーナス・エクスプレスが開いた道は、その基盤となるでしょう。

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