ピーター・ベンチリー

ピーター・ベンチリー（1940年5月8日-2006年2月11日）は、アメリカ合衆国を代表する作家の一人です。彼の名は、スティーヴン・スピルバーグ監督によって映画化され世界的な大ヒットとなった小説『ジョーズ』によって広く知られるようになりました。しかし、ベンチリーの作品は『ジョーズ』だけではありません。数々の小説やノンフィクション作品を発表し、その才能を遺憾なく発揮しました。

ベンチリーは、作家であるナサニエル・ベンチリーとマージョリー（旧姓ブラッドフォード）の息子として、ニューヨーク州で生まれました。彼の祖父、ロバート・ベンチリーもまた作家であり、文才は家系的なものだったのかもしれません。優れた教育を受け、アレン・スティーヴンソン・スクール、フィリップス・エクセター・アカデミー、そして名門ハーバード大学で学びました。弟のナット・ベンチリーも作家、俳優として活躍した人物です。

大学卒業後、ベンチリーはワシントン・ポスト紙、そして『ニューズウィーク』誌の編集者としてジャーナリストとしてのキャリアを歩み始めます。さらに、ジョンソン大統領のスピーチライターを務めた経験も持ちます。これらの経験は、彼独自の鋭い視点と文章力を養う上で大きな役割を果たしたと言えるでしょう。

しかし、彼の名を不朽のものとしたのは、やはり小説『ジョーズ』です。1964年、ロングアイランドで発生した巨大なホホジロザメの捕獲事件が、この小説の着想の源となりました。この事件から着想を得たベンチリーは、リゾート地を恐怖に陥れる巨大ザメを描いたスリリングな物語を構想します。ディスカバリーチャンネルの番組『実話!映画「ジョーズ」』では、1916年にニュージャージー州で起きたホホジロザメによる襲撃事件も、『ジョーズ』の創作に影響を与えたと指摘されています。

ダブルデイ社の編集者トム・コンドンは、ベンチリーが執筆したいくつかの記事を読み、彼と小説について話し合うためにランチに招待します。当初、コンドンの関心はベンチリーが提案したノンフィクション作品に向けられていましたが、海水浴場を脅かす巨大ザメを描いた小説というアイデアに強い興味を持つことになります。このアイデアは、1960年代にモントークのチャーター船の船長であるフランク・マンダスがロングアイランドやブロックアイランド沖で捕獲した数匹のホホジロザメの出来事からインスピレーションを得ていました。

コンドンはベンチリーに1000ドルを提供し、ベンチリーは小説の最初の100ページを提出します。しかし、コンドンは最初のページに満足せず、ベンチリーはほとんど書き直す必要がありました。厳しい執筆期間を経て、ベンチリーは『ジョーズ』を完成させます。1974年に出版された『ジョーズ』は、ベストセラーリストに44週間もランクインする大成功を収めました。

スピルバーグ監督による映画『ジョーズ』は、原作小説の成功をさらに押し上げました。スピルバーグ監督自身、当初は多くの登場人物に共感できず、サメが勝利することを望んだと語っています。マイケル・A・ロジャースなどの評論家も同様の感想を抱いた一方で、この作品は多くの読者の心を捉えました。

『ジョーズ』以外にも、ベンチリーは『ザ・ディープ』『アイランド』など、多くの小説を発表しました。これらの作品も映画化され、世界中に多くのファンを獲得しました。さらに、彼は『1964:Time and a Ticket』や『Ocean Planet: Writings and Images of the Sea』など、ノンフィクション作品も執筆しています。サメの生態や海洋環境に関する深い知識と関心を示し、海洋保護活動にも積極的に貢献しました。彼の作品は、スリリングなエンターテイメントであると同時に、海洋環境への意識を高める契機ともなったのです。

彼の没後も、その作品は人々に読み継がれ、彼の功績は後世に語り継がれることでしょう。ピーター・ベンチリーは、単なる作家という枠を超え、海洋保護のシンボル的な存在として、今もなお人々の記憶に刻まれています。

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