フランク・チャンピオン

フランク・L・チャンピオンの生涯と業績

フランク・L・チャンピオンは1884年10月24日、テキサス州シャーマンに生まれました。高校を卒業後、彼はアメリカ海軍に入隊し、そこで飛行技術を磨くことになります。退役後はカリフォルニア州ロングビーチに移住し、市内の報道機関『ロサンゼルス・エグザミナー』のカメラマンとして働く傍ら、航空ショーへの参加を決意しました。1910年、彼は大胆な曲技飛行を披露し、この新しいスポーツに魅了されていきました。

飛行記録の更新

2011年8月、チャンピオンはロサンゼルスからロングビーチまでの距離をわずか4分32秒で飛行し、全米スピード記録を塗り替えました。この際、彼は不運にも飛行の翌日、急に海に落下してしまいましたが、奇跡的に助けられ命を取り留めました。その後、同年9月、モアザン単葉機を使い、リバーサイドからロングビーチまでの64マイルを55分で飛行し、当時の太平洋沿岸最長飛行記録を打ち立てました。彼はまた、アール・ドーアティーを指導し、「キャンディ・キッド」として知られる名声を得ることになります。

忘れられた事故と復活

しかし、彼の人生には多くの試練が待ち受けていました。1912年1月、狩りの最中に誤って自らの足を撃ち、重傷を負ってしまいます。手術を受けたものの回復には苦しみましたが、6月には再び航空エキシビションで観衆を熱狂させることに成功しました。この年、ジョーンズボロでの航空トーナメントにも参加し、多くの観客を魅了しました。

新たな挑戦と事業

1913年、チャンピオンはドーアティーと共にブレリオ XI型の飛行機を製作し、アイオワ州の飛行機会社と契約を結びました。1914年にはカンザス州に航空会社を設立し、さらに1916年にこの会社をイリノイ州シカゴに移転しました。航空事業に情熱を注ぎ続け、観客を喜ばせる曲技飛行を数多く披露しました。

日本での足跡と最期

彼の最後の挑戦となる日本への旅は、1917年5月に始まりました。荻田常三郎の遺志を継ぎ、翦風飛行学校の設立を目指す熊木九兵衛の招待を受けて、滋賀県に到着しました。チャンピオンは歓迎会にて「将来の日本飛行界に貢献したい」と述べ、期待が寄せられました。彼は日本で暮らし始め、飛行学校設立のために活動を行うことになります。

しかし、1917年10月30日、彼は高知県で開催された飛行会にて不幸な事故に見舞われました。飛行中に風圧の影響で左の翼が折れ、4,000フィートから墜落しました。この tragicな出来事により、33歳の若さで命を落としたのです。彼は観客を守るために、墜落地点を選んだとされています。

追悼と遺産

葬儀は高知県公会堂で盛大に行われ、多くの人々に見送られました。チャンピオンは生前に「事故は一度だけ」と語っていたと言われ、彼の姿勢は多くの人に影響を与えました。現在、彼の位牌は高知市の永福寺に安置され、「フランク・チャンピオン之碑」が建立されています。彼の功績は今もなお、航空界の発展に貢献しているのです。

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