荻田常三郎

荻田常三郎の生涯と業績

荻田常三郎（おぎた つねさぶろう）は、明治18年（1885年）に滋賀県初の飛行操縦士として誕生し、日本の民間飛行家の先駆者として知られています。彼の旅は、陸軍や航空競技を超え、最終的には飛行学校設立への夢へとつながります。

早年期と陸軍での経験

滋賀県愛知郡島川村（今の愛知郡愛荘町島川）に、呉服商の家庭に生まれた常三郎は、幼少期を明倫小学校で過ごした後、同志社中学に進学しましたが中退。その後、陸軍歩兵第9連隊に志願兵として入隊し、少尉となります。在籍中は自転車競技が好きでしたが、ある日、深草練兵場で友人の事故死を目の当たりにしたことがきっかけで、飛行に対する興味を喚起されます。

飛行に対する情熱

除隊後は、家業を手伝いながらも、飛行関連の書籍を読み漁り、飛行学校に入ることを決意。大正2年（1913年）にはフランスへ留学し、パリ郊外の飛行学校でパイロットの技術を身に付けることになります。入学からわずか5ヶ月で万国飛行1級免許を取得し、次なる目標として日本での飛行競技会に出場することを決めました。

日本帰国と競技会での成功

常三郎は、フランスの最新式のモラーヌ・ソルニエ G型機を購入し、恩師と共に帰国。大正3年（1914年）に大阪で開催された第1回飛行競技会では、観客35万人を前にして、高度部門で記録を打ち立て、1位となることでその名は轟きました。この際、伏見宮貞愛親王からは彼の飛行機に「翦風号」という名を賜ります。

故郷への想いと飛行技術の普及

常三郎は、故郷の人々にも飛行機を紹介したいとの願いから、飛行場設立を目指し活動を開始します。町長と協力し、沖野ヶ原で臨時の飛行場を整備し、なんと12分間の飛行を行い、地域の人々に飛行を体験させました。常三郎の人気と業績は、地域の航空愛好の盛り上がりの礎となります。しかし、人生の幕は早く降りることになります。

不運な事故とその影響

大正4年（1915年）に行われる予定だった大阪と東京間の飛行訓練中、京都の深草錬兵場での離陸直後にエンジン故障により、常三郎は墜落し、同乗していた仲間と共に命を落としました。この事故は彼の功績を讃える声を上げると同時に、日本の民間航空界における一つの悲劇でもありました。

その後の影響と後継者たち

常三郎の死後、八日市町は飛行場計画を進め、新たな「八日市飛行場」が誕生します。この飛行場では、後に中華革命党の航空技術訓練など多岐にわたる活動が展開され、彼の夢は他の人々によって引き継がれていきます。また、近年の復元作業により、常三郎の飛行機「翦風号」の実物大模型が製作され、彼の業績が現代に生き続けています。

常三郎の情熱と努力は、日本の航空界における重要な基盤を築き、彼の名は決して忘れられないことでしょう。

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