フランク・ドレイク

フランク・ドナルド・ドレイク

フランク・ドナルド・ドレイク（Frank Donald Drake、1930年5月28日 - 2022年9月2日）は、アメリカ合衆国の著名な天文学者、そして天体物理学者です。彼は、地球外知的生命体探査（SETI）という分野の創始者の一人として広く認識されており、史上初めて地球外からの人工的な電波信号を探索する計画を実行しました。また、銀河系内に存在するであろう交信可能な地球外文明の数を推定するための画期的な数式、「ドレイクの方程式」を考案したことでも歴史にその名を刻んでいます。ドレイクはイリノイ州シカゴに生まれ、晩年をカリフォルニア州アプトスで過ごしました。

SETIへの挑戦

ドレイクの科学者としてのキャリアは、宇宙における生命の存在可能性を探るという壮大な問いへの挑戦から始まりました。ハーバード大学大学院生であった1960年、彼はウェストバージニア州の国立電波天文台（NRAO）グリーンバンク観測所で、歴史上初となるSETIプロジェクト「オズマ計画」を主導しました。直径26メートルの電波望遠鏡を用い、くじら座タウ星とエリダヌス座イプシロン星からの信号を探索したこの計画は、直接的な発見には至りませんでしたが、その後のSETI研究の礎石となりました。

ドレイクの方程式の提唱

オズマ計画の翌年、1961年には、ドレイクは全米科学アカデミー宇宙科学委員会のJ. Peter Pearman氏と共に、ウェストバージニア州NRAOにて初のSETI科学会議を招集しました。わずか12名の科学者が集まったこの会議において、ドレイクは宇宙に存在するコンタクト可能な地球外文明の数を推定するための定式を提案しました。これが、今日「ドレイクの方程式」として世界的に知られるようになったものです。

この方程式は、複数の要因を掛け合わせることで、我々の銀河系内に存在する通信可能な地球外文明の数を N として導き出すことを目指しています。

$$N = R_* \times f_p \times n_e \times f_l \times f_i \times f_c \times L$$

ここで、それぞれの記号は銀河系内の星形成率、惑星を持つ星の割合、ハビタブルな惑星の数、生命が発生する確率、知的生命体に進化する確率、星間通信技術を持つ文明の割合、そしてその文明が存続する期間といった、宇宙における生命と文明の存在に関わる様々な要素を表しています。このシンプルながらも示唆に富む方程式は、その後の宇宙生物学やSETI研究における理論的な議論の出発点となり、広範な分野に影響を与えました。

多彩なキャリアと貢献

ドレイクはSETI研究の最前線に立つ傍ら、学術界の要職を歴任しました。全米科学アカデミーの会員であり、全米学術研究会議物理学・天文学委員会の委員長や、太平洋天文学会の会長も務めました。

キャリアでは、NASAのジェット推進研究所（JPL）に短期間在籍した後、コーネル大学に移り、1964年から1984年まで天文学教授として教鞭をとり、この間、プエルトリコのアレシボ電波天文台所長も兼任しました。アレシボはSETIプログラムでも重要な役割を担いました。

その後、カリフォルニア大学サンタクルーズ校に転じ、自然科学部学部長を務め、逝去時には同大学の名誉教授でした。晩年にはSETI研究所に所属し、宇宙における生命探査の推進に貢献し続けました。

フランク・ドナルド・ドレイクは、宇宙という広大なフロンティアにおける生命探査の道を切り開き、そのパイオニア精神と貢献は今なお高く評価されています。

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