オズマ計画

オズマ計画は、1960年、アメリカ合衆国ウェストバージニア州にある国立電波天文台（NRAO）において、天文学者フランク・ドレイクによって開始された、地球外知的生命体探査（SETI）の歴史的な第一歩と位置づけられるプロジェクトです。

目的と名称の由来

この計画の根幹にある目的は、地球以外の宇宙空間、特に遠く離れた恒星系に存在する可能性のある知的生命体が発する、人工的な電波信号を科学的な手法で検出しようとする試みでした。なぜこのプロジェクトが「オズマ計画」と名付けられたのでしょうか。その名の由来は、児童文学として世界的に有名なライマン・フランク・ボーム作の『オズの魔法使い』シリーズの一冊、『オズのエメラルドの都』にあります。作中において、オズマ姫が電波通信を試みる描写が登場することから、このロマンチックな名前が付けられたのです。

観測の実際

観測には、国立電波天文台に設置されていた口径26メートルの電波望遠鏡が使用されました。ドレイク博士は、探査する周波数として1.420ギガヘルツ（GHz）を選定しました。この周波数は、宇宙空間に最も豊富に存在する元素である中性水素原子が自然に放出する電波、すなわち「21センチ線」の周波数であり、宇宙における普遍的な信号として知られています。彼は、もし他の知的文明が存在し、通信を試みるとすれば、この普遍的な周波数を「宇宙共通の通信チャンネル」として利用する可能性が高いと考えました。

観測のターゲットとしては、くじら座タウ星とエリダヌス座イプシロン星という二つの恒星系が選ばれました。これらの恒星は、質量やスペクトル型が私たちの太陽と似ており、当時、生命を育む惑星が存在する可能性が比較的高いと考えられていたためです。

実際の観測では、選ばれた周波数帯域、具体的には1.420GHzを中心とした400キロヘルツ（kHz）幅の帯域を、100ヘルツ（Hz）という細かい間隔で精密にスキャンしました。観測期間は1960年の約4ヶ月間にわたり、断続的ながらも合計で約150時間におよびました。受信されたデータは、詳細なオフライン分析のために磁気テープに記録されました。

しかし、残念ながら、期待された地球外知的生命体からの明確な信号は検出されませんでした。観測期間中、一度だけ強い信号が観測されたことがありましたが、後の調査で、これは高速で飛行していた航空機からの干渉による偽信号であったことが判明しました。

オズマII

オズマ計画の後、同じ国立電波天文台では、ベンジャミン・ザックマンとパトリック・パルマーによって「オズマII」と呼ばれる後継のSETIプロジェクトが実施されました。このプロジェクトは1973年から1976年までの約4年間行われ、オズマ計画よりもはるかに多くの、650個以上の近傍恒星系を対象として、断続的な観測が続けられました。これもまた、決定的な発見には至りませんでしたが、SETI研究の継続において重要な役割を果たしました。

SETIにおける意義と記念

オズマ計画は、たとえ肯定的な結果を得られなかったとしても、地球外知的生命体探査という分野を、単なるSFの空想から科学的な探査対象へと引き上げる上で極めて重要な役割を果たしました。フランク・ドレイク博士は、この計画での経験を基に、銀河系内の知的文明の数を推定する有名な「ドレイクの方程式」を考案するなど、その後のSETI研究の理論的基盤を築きました。

また、オズマ計画の開始から50周年を迎えた2010年には、その歴史的な意義を記念し、国際協力による新たなSETI観測プロジェクト「ドロシー計画」が実施されました。「ドロシー」も『オズの魔法使い』の主要登場人物であり、これは最初の計画への敬意を示すとともに、探査の精神が受け継がれていることを示唆しています。

オズマ計画は、地球外生命探査という壮大な夢に対し、具体的な科学的手法で挑んだ先駆的な取り組みであり、現代のSETI研究や電波天文学の発展に今なお影響を与え続けています。

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