フランク・ホイットル

サー・フランク・ホイットルについて

サー・フランク・ホイットル（Sir Frank Whittle、1907年6月1日 - 1996年8月9日）は、イギリスの空軍士官であり、革新的な技術者として知られています。特に、ターボジェットエンジンの開発における彼の業績は、航空技術の進展に大きな影響を与えました。

人物背景と初期の業績

ホイットルは、コヴェントリーの自動車整備工の家庭に生まれ、幼少期から飛行機に強い関心を持っていました。1923年にイギリス空軍幼年学校を受験するも体格が不合格の理由となり、偽名を使って再受験し、見事に合格。この決意が彼のキャリアの第一歩となりました。優れた才能を認められ、1926年には航空士官学校に進学し、国際的に著名な技術者アラン・アーノルド・グリフィスの指導を受けました。

1928年に航空士官学校を卒業後、ホイットルはケンブリッジ大学で工学を学びながら、コストが低く早期戦力化に向いていると考えた遠心式ターボジェットエンジンの開発に取り組みます。1930年代の初めには、彼の特許論文が発表されましたが、軍需省はその内容に懐疑的でした。ホイットルの努力にもかかわらず、彼の特許は無名となり、他国の空軍や技術者たちに注目される形となりました。

ターボジェット開発の挑戦

1936年、ホイットルは銀行家の出資を得て、元同僚と共にパワージェッツ社を設立し、遠心式ターボジェットの試作に取り掛かりました。1941年に、彼の設計によるW.1エンジンを搭載した実験機が遂に初飛行を果たしました。しかし、設計の初期段階で予測しなかった問題に直面し、さらなる試練を強いられることになります。特に、過熱や爆発の危険性が高まりつつ、実用化への道は険しいものでした。

当時、ホイットルと同様のターボジェットエンジンの開発に他社も取り組んでおり、彼のエンジンは一時的に遅れを取ることもありました。それでも、彼は技術革新に取り組み続けました。最終的には、主にロールス・ロイスが彼のエンジンを基にした新しいモデルの製造を引き継ぎ、ジェットエンジンが実用化されていきます。

孤立と業界での影響

その後、ホイットルは業界の進展や他社との対立から孤立を深め、次第に開発の最前線から外されることになりました。権威ある役割を果たすことができなくなり、彼が設立したパワージェッツ社も1944年には王立航空研究所に吸収されました。その後は、さまざまな企業での顧問職を経て、アメリカに移住しました。

終生と遺産

1996年8月に肺癌により亡くなったホイットルは、航空技術の発展に多大な貢献をしました。彼の業績は現在でも広く評価され、ターボジェットエンジンの先駆者としての彼の名は永遠に残ることでしょう。彼の影響を受けた後続の技術者たちは、ホイットルの革新性を引き継ぎ、航空技術のさらなる進展を目指しています。彼の功績は、高速航空機の発展において不可欠な要素となりました。

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