フランシス・クリック:DNA二重螺旋構造発見者とその生涯
フランシス・ハリー・コンプトン・クリック (
1916年6月8日-
2004年7月28日) は、20世紀を代表する
イギリスの
生物学者であり、
ジェームズ・ワトソン、モーリス・ウィルキンスと共にDNAの二重螺旋構造を発見したことで知られています。この発見は
分子[[生物学]]という新たな分野を切り開き、現代科学に計り知れない影響を与えました。しかし、彼の功績はDNAの発見だけに留まりません。
物理学者としてのキャリアから
生物学への転向、そして晩年の意識研究へと至る、波乱に満ちた生涯には、多くの興味深いエピソードが隠されています。
ノーザンプトンに生まれ育ったクリックは、幼い頃から科学への強い興味を示し、読書を通して幅広い知識を習得しました。教会とは反りが合わず、12歳で
無神論者となるなど、型にはまらない性格も持ち合わせていました。ロンドンの名門校を経て、
ロンドン大学ユニヴァーシティ・カレッジで
物理学の修士号を取得。その後、
ケンブリッジ大学に進学しますが、彼の選んだ研究テーマは「高温の水の
粘度の測定」という、彼自身も後に「想像しうる最も退屈な研究」と振り返るものでした。
第二次世界大戦中は英国海軍
機雷研究所に勤務し、
機雷の設計に携わります。この経験が、彼の論理的思考力や問題解決能力を磨いたことは間違いありません。戦後、
物理学者仲間の影響を受け、
生物学へと転向。この大胆な決断が、彼の運命を大きく変えることになります。
DNA二重螺旋構造の発見
クリックは、わずか数年で
生物学の第一線に躍り出ました。
1953年、ワトソンとの共同研究でDNAの二重螺旋構造を解明。この画期的な発見は、わずか2ページの論文として科学雑誌『Nature』に掲載されました。この論文は、
遺伝現象の物質的基盤を明らかにしただけでなく、
分子[[生物学]]という新たな研究分野の幕開けを告げるものとなりました。
この功績により、クリックはワトソン、ウィルキンスと共に
1962年に
ノーベル生理学・医学賞を受賞。しかし、この発見には、ロザリンド・フランクリンのX線回折写真のデータが重要な役割を果たしていたことも周知の事実です。フランクリンの貢献が十分に評価されなかった点については、現在も議論が続いています。
意識の謎に挑む
ノーベル賞受賞後もクリックの探究心は衰えることはありませんでした。彼は米ソーク研究所で研究を続け、1990年代からは意識の問題に取り組み始めます。脳の神経細胞の複雑なネットワークを解明することで、意識の謎を解き明かそうとしたのです。1994年には『驚くべき仮説』を発表し、意識を脳の生理学的過程に還元しようとする還元主義的なアプローチを展開しました。
数々の受賞と晩年
クリックは、
ノーベル賞以外にも、
アルバート・ラスカー基礎医学研究賞、
ロイヤル・メダルなど、数々の栄誉ある賞を受賞しました。
2004年、
大腸癌のため88歳で他界。しかし、彼の残した業績は、現代科学に今も大きな影響を与え続けています。彼の生涯は、科学への飽くなき探究心と、型にはまらない発想力の大切さを私たちに教えてくれます。彼の功績は、DNAの二重らせん構造の解明だけでなく、科学における異分野融合の重要性、そして人間の知的好奇心の可能性を後世に示す偉大な遺産と言えるでしょう。
関連図書
『二重らせんへの道』ロバート・オルビー著
『ダークレディと呼ばれて-二重らせん発見とロザリンド・フランクリンの真実』ブレンダ・マドックス著