フランシス・チャーチ

サンタクロースの存在を問うた手紙と、永遠のクリスマス名文

フランシス・ファーセルス・チャーチ (1839-1906) は、アメリカを代表する新聞記者の一人です。彼が1897年に執筆した短い社説は、クリスマスの定番として、今日でも世界中で愛読されています。

チャーチはニューヨーク州ロチェスター生まれ。父と兄も出版業に携わっており、彼自身もコロンビア大学卒業後、ジャーナリストとしての道を歩み始めました。南北戦争では『ニューヨーク・タイムズ』の特派員として従軍経験を持ち、戦後も複数の雑誌の創刊に関わった後、『ザ・サン』紙の論説委員に就任しています。

彼の名声を不動のものとしたのは、8歳の少女ヴァージニア・オハンロンからの手紙への返答でした。ヴァージニアは、サンタクロースの存在について同級生と議論になり、父親に相談した結果、『ザ・サン』紙に質問の手紙を送ります。

「サンタクロースは本当にいるのでしょうか？」

この純粋な疑問を込めた手紙に、チャーチは心を揺さぶられました。彼は、目に見えない愛や優しさ、希望といった心の存在を例に挙げ、サンタクロースもまた、目には見えないが確かに存在するものであると力強く答える社説を執筆します。

「Yes, Virginia, there is a Santa Claus.」（そうです、ヴァージニア、サンタクロースはいるのです。）

この一文で始まる社説は、シンプルながらも深い感動を呼び起こし、瞬く間に人々の心を捉えました。『ザ・サン』紙はその後も毎年クリスマスにこの社説を掲載し続け、それはクリスマスの定番として、世界中で愛され続けています。

しかし、チャーチ自身はこの社説の筆者として名前を明かすことはありませんでした。彼の死後、この名文の作者が彼であったことが明らかになり、ヴァージニアとチャーチは生前、会うことはありませんでした。

チャーチの兄、ウィリアム・チャーチもまた著名な人物で、アメリカ大統領ユリシーズ・S・グラントや科学者ジョン・エリクソンの伝記を執筆しています。兄弟揃って出版界に貢献した名家と言えるでしょう。

チャーチは1906年にニューヨークで亡くなり、スリーピー・ホロウに埋葬されました。しかし、彼の遺した名文は、今もなお、人々にクリスマスの温かい感動と、見えない大切なものへの信仰を伝えています。サンタクロースの存在を問うた少女の疑問と、新聞記者の誠実な回答が織りなすこの物語は、クリスマスの精神を象徴する普遍的な名作として、これからも語り継がれていくことでしょう。

チャーチの生涯と「Yes, Virginia」の物語は、単なるクリスマスの逸話としてだけでなく、信じる心、そして目に見えない大切なものへの信仰を大切にすることの重要性を私たちに教えてくれる、心温まる物語です。

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