ブリトン・チャンス

ブリトン・チャンス（Britton Chance、1913年7月24日 - 2010年11月16日）は、生物物理学の分野で革新的な研究を行い、学術界で多大な尊敬を集めたアメリカ合衆国の科学者です。同時に、オリンピックで金メダルを獲得した異色の経歴も持ち合わせています。

ペンシルベニア州ウィルクス・バリに生まれた彼は、卓越した知的能力を発揮し、故郷のペンシルベニア大学で集中的な学問を修めました。1935年に学士号、1936年に修士号を取得した後、1940年には物理化学で博士号を取得しています。さらに研究視野を広げるためイギリスへ渡り、ケンブリッジ大学では生理学の分野で二つ目の博士号を1942年に取得しました。ケンブリッジでは、赤外線を利用して様々な生体組織、特に脳腫瘍などの異常な部位を非侵襲的に識別する手法に関する先駆的な研究に取り組みました。

彼の科学的なキャリアにおける主要な貢献は、酵素反応速度論の研究にあります。特に、非常に速い酵素反応の過程を精密に追跡することを可能にした「ストップドフロー法」の開発は、生化学研究のあり方を変える画期的なものでした。また、生体組織の酸化還元状態を生きたまま光学的に測定する技術の開発にも尽力し、細胞や組織の代謝機能を非侵襲的に評価する道を開きました。これらの技術は、その後の多くの生物物理学および生化学研究の基礎となっています。第二次世界大戦中には、マサチューセッツ工科大学の放射線研究所において、軍事的に重要なレーダーの開発プロジェクトにも貢献しています。

教育者および研究者としての彼の活動の中心は、長きにわたりペンシルベニア大学にありました。同大学医学部では、エルドリッジ・R・ジョンソン生化学・生物物理学名誉教授の職に就き、さらに物理化学および放射線物理学の名誉教授も務めました。彼の大学への貢献は大きく、その名を冠したステラー・チャンス研究棟（Stellar-Chance Laboratories）が医学部に設立されています。

ブリトン・チャンスの科学者としての業績は、国内外で高く評価され、数多くの栄誉と賞を受けています。1952年には、アメリカの科学者にとって最高の栄誉の一つである全米科学アカデミーの会員に選出されました。国際的にもその功績は認められ、1968年にはスウェーデン王立科学アカデミーの外国人会員に、1981年にはイギリスの王立協会の外国人会員となっています。また、世界各地の著名な大学から多数の名誉博士号（医学博士号、理学博士号）を授与されました。受賞歴も華々しく、ファイザー酵素化学賞（1950年）、二度にわたるフランクリン・メダル（1966年、1990年）、ハイネケン賞（1970年）、ガードナー国際賞（1972年）、アメリカ国家科学賞（1974年）、生物物理学賞（1987年）など、科学界の主要な賞を多数受賞しています。

科学研究の傍ら、彼は優れたスポーツ選手でもありました。特にヨット競技（セーリング）においては国際的なレベルに達しており、1952年にヘルシンキで開催された夏季オリンピックにアメリカ代表として出場しました。この大会では、セーリング競技の5.5メートル級において、チームメイトのエドガー・ホワイト、サマー・ホワイトと共に金メダルを獲得するという輝かしい成績を残しています。これは、彼が学術研究とスポーツという全く異なる分野で、同時に最高峰に到達したことを示す驚くべき実績です。

ブリトン・チャンスは、生物物理学の発展に決定的な貢献をするとともに、非凡な多才さで人々に感銘を与えました。科学への献身とアスリートとしての情熱を両立させた人生は、多くの人にとって刺激となるでしょう。2010年11月16日、97歳でその波乱に満ちた生涯を終えましたが、彼の科学的遺産と、学術・スポーツの両分野での偉業は、今も語り継がれています。

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