プラハ (テキサス州)

アメリカ合衆国テキサス州ファイエット郡に位置する非法人地域、プラハは、フラトニアから東へおよそ3マイル、農道1295号線沿いの静かな場所にあります。主要な国道90号線からも近いこの集落は、自らを「テキサス州のチェコ人の首都」と位置づけ、遠く離れた母国チェコの首都プラハにちなんで名付けられました。地元では、親しみを込めてチェコ語で「母なるプラハ（Maticka Praha）」とも呼ばれています。

プラハの歴史は、初期のイギリス人入植者たち、ジェームズ・C・ダフやクリスウェル兄弟（ウィリアム、リロイ）によって開かれたことに始まります。この地は当初マルベリーと呼ばれており、またホッテントットという別名でも知られていましたが、これは地域に潜伏していた無法者集団に由来すると推測されています。

転機が訪れたのは1854年です。チェコからの移民であるマティアス・ノヴァクが約0.4平方キロメートル（100エーカー）の土地を取得し、早朝のミサを行うための建物を建てました。これを契機に、次々とチェコ系移民たちがこの地に集まり、小さなコミュニティが形成されていきました。そして1858年、彼らは故郷の首都への想いを込めて、この集落をプラハと命名したのです。

その後数十年にわたり、プラハは緩やかな発展を遂げました。1865年には、シトー会のジョゼフ・ビトフスキー神父が小さな木造教会を建立し、クリスマスの真夜中に初のミサを捧げました。これは地域の信仰の中心となります。1868年には公立学校が設立され、子供たちの教育の場が整えられました。1880年代までには、プラハには3軒の商店やレストランができ、さらに新たな木造教会が建設されて教区の中心的な役割を担うなど、コミュニティとしての機能が充実しました。1884年には郵便局が開設され、外部との連絡が円滑になり、1896年にはチェコ・カトリック学校が設立されるなど、文化と信仰を次世代に伝えるための機関も整備されました。この頃がプラハの最盛期であり、人口は700人に達したと言われています。

しかし、プラハの繁栄は長く続きませんでした。1873年、サザン・パシフィック鉄道が町の中心から北へ1マイル離れた場所に線路を敷設し、隣接するフラトニアに駅を開設したのです。これにより、人や物流の流れはフラトニアへと移り、プラハから商業活動が奪われる形となりました。鉄道交通から外れたプラハは次第に活気を失い、衰退の道をたどります。人口は急激に減少し、20世紀初頭には100人を下回り、1968年にはわずか25人にまで減少しました。21世紀に入っても人口は回復せず、低水準のまま推移しています。コミュニティの基盤であった施設も失われ、1906年には郵便局が閉鎖され、1973年には教会学校と公立学校の両方がその役割を終えました。

プラハの歴史には、悲劇的な出来事も刻まれています。特に第二次世界大戦では、この小さな町がその人口規模に比して全米でも最も高い戦死者の割合を出したことで知られています。1944年には、わずかな住民の中から9人もの若者が戦場で命を落としました。町の人々は、これらの尊い犠牲を忘れることなく、戦没者を追悼するために3つの小さな礼拝堂を建立し、今も彼らのことを偲んでいます。

現在のプラハのアイデンティティは、その強い宗教的伝統と結びついています。地域のカトリック教徒は、聖マリア被昇天教会を中心に活動しています。この教会は1892年に完成した壮麗なゴシック・リヴァイヴァル建築で、その歴史的価値と美しさからアメリカ合衆国国家歴史登録財に指定されています。

この教会は、毎年夏の重要な文化イベントの中心地でもあります。1855年から途切れることなく続く伝統行事、「聖母の被昇天祭り」が毎年8月15日に開催されるのです。この祭りには、遠方からも多くの人々が集まります。会場は、チェコポルカのリズミカルな音楽で賑わい、参加者は伝統的なチェコのケーキであるコラチ（Kolach）をはじめとする様々な美味しい料理を楽しみます。主にチェコ系やスロバキア系のルーツを持つ人々を中心に、毎年約5千人もの観光客が訪れ、プラハの豊かなチェコ文化遺産を祝い、次世代へと繋いでいく場となっています。

人口はわずかですが、プラハはテキサスにおけるチェコ移民の歴史、深い信仰心、そして困難な時代を経てなお残る強いコミュニティの絆を象徴する場所です。鉄道による栄枯盛衰、そして戦争の悲劇を経験したこの小さな町は、その歴史的な建築物と活気あふれる祭りを通じて、独自の文化的な足跡を守り続けています。

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