プルート計画

プルート計画 (Project Pluto)

プルート計画は、アメリカ政府が実施した原子力ラムジェットエンジンの開発プロジェクトです。これは、巡航ミサイルにおける新たな推進技術を探求する試みに基づいています。プロジェクトは1957年初頭にスタートし、1961年と1964年に行われた試験で原子力ラムジェットエンジンが実際に作られ、検証されました。このプロジェクトは、アメリカ空軍と原子力委員会が協力して実施したもので、ローレンス放射線研究所（現・ローレンス・リバモア国立研究所）が主要な研究機関として名を連ねています。

プロジェクトの背景

プルート計画の発足は、ラムジェットエンジンの可能性を探るもので、当時、新しい探索の場とも言える分野でした。研究はリバモアにて始まりましたが、後にネバダ核実験場に移転され、専用の研究施設が設立されました。この施設にはさまざまな装置や構造が取り入れられ、原子力推進を実現するための地盤が築かれました。具体的には、長大な油井管が設置され、ラムジェットエンジンの運転に必要な圧縮空気を貯蔵するための施設が整えられました。

エンジンの原理と設計

原子力ラムジェットエンジンの基本的な動作原理はシンプルです。機体の移動による風の圧力を活用し、エンジン内部に空気を取り込みます。この取り込んだ空気は、原子炉で生成された熱によって加熱され、高温の空気が噴出することにより推進力を得ます。この技術は、長い航続距離を持ちながらも高速飛行を実現するための基盤とされました。

特に、従来の商業用原子炉とは異なり、飛行用に特化した軽量かつ小型の原子炉の設計が求められました。また、原子炉が周囲の高温や強い放射線に耐えうることも重要な課題となりました。

予測される運用形態

原子力ラムジェットエンジンは、超音速低高度ミサイル（SLAM）の主要動力供給源として考案されました。地上から発射されたミサイルは、初めにロケットブースターで加速した後、巡航高度に達するとラムジェットエンジンが作動を開始します。これにより、発射後はミサイルが公海上で待機できるため、任命された目的を遥かに超えて行動することが可能となりました。この特性は、戦略上の大きな利点とされ、敵の領域に隠密に侵入することを助けました。

しかし、このミサイル運用もリスクを伴い、放射線による影響が懸念されることもありました。ミサイルが飛翔することで、地上に到達する放射線は低いと見積もられたものの、広範囲にわたる放射能拡散の可能性が問題視されました。

プロジェクトの終息

1961年には、初の原子力ラムジェットエンジン「Tory-IIA」の試験が行われましたが、すぐに故障してしまいました。これに対し、1964年には「Tory-IIC」が成功を収め、さらなる進展が見られました。とはいえ、ペンタゴンはプロジェクトの難しさと、それが敵国への挑発となる可能性から、開発に対して慎重な姿勢を取るようになりました。成熟した大陸間弾道ミサイルの開発が容易であることが判明したことが、最終的にプルート計画の終了を決定づけました。そして、1964年7月1日、プルート計画は正式に終了を迎えます。

この頃、原子力ラムジェットエンジンの具体的な展開は実現されなかったものの、議論を喚起し、未来の軍事技術についての理解を深めるきっかけとなりました。

もう一度検索