ベピ・コロンボ

ベピ・コロンボ（BepiColombo）

概要

ベピ・コロンボは、日本の宇宙航空研究開発機構（JAXA）と欧州宇宙機関（ESA）が共同で実施している水星探査プロジェクトです。この計画は、名を冠したイタリアの数学者・天文学者ジュゼッペ・コロンボの業績にちなんで名づけられました。

当初のミッションでは、水星の探査機として「水星磁気圏探査機」（MMO）、及び「水星表面探査機」（MPO）、さらに水星着陸機（MSE）の3機を打ち上げる予定でしたが、計画が見直され、特に着陸機の開発が中止されました。その後、予算の関係からロシア製ソユーズロケットによる打上げが計画されましたが、探査機の重量が増加したため、再びアリアン5ロケットでの打上げが決定しました。

2018年10月19日、南米のギアナ宇宙センターから打ち上げられたベピ・コロンボは、地球から複数回のスイングバイを行い、水星周回軌道に投入される予定です。このミッションは、約1年間の水星の探査を目指しています。

ミッションの詳細

探査機の構成

ベピ・コロンボは、MMOとMPOの2つの探査機から構成されており、それぞれ異なる目的を持っています。

• - MMO（水星磁気圏探査機）は、水星の固有磁場や磁気圏を調査するために設計されています。この機器は、高感度の探査器を搭載しており、特に太陽嵐に関するデータの取得を目指しています。
• - MPO（水星表面探査機）は、水星の表面の地形や鉱物の分析、さらに重力場の精密測定を目的としています。

軌道の計画

水星の周回軌道への投入は難しいため、ベピ・コロンボは、イオンエンジンを利用し、地球スイングバイ、金星スイングバイ、水星スイングバイを経て、安全に水星に到達します。探査機が到達するのは2026年11月を予定しており、到達後にMTMを分離し、MPOが周回軌道に投入される流れとなります。

プロジェクトの進捗

このミッションは2000年から計画が進められ、様々な変更や延期があったものの、フェーズごとに確実に進行しています。特に、2023年には水星スイングバイを数回実施し、徐々に水星に接近しています。また、その過程での技術的なチャレンジも克服され、2026年への到達が期待されています。

今後の探査計画

ベピ・コロンボは、探査機のデータを用いて、水星の科学的理解を深めることを目指しています。これにより、水星の環境、成り立ち、太陽との関係性を明らかにする意義のある研究が期待されています。

コラボレーション

興味深いことに、2023年6月29日にはアニメ『機動戦士ガンダム 水星の魔女|機動戦士ガンダム_水星の魔女』とのコラボレーションが発表され、一般の関心を集める要素も加わっています。このように、ベピ・コロンボは科学だけでなく、文化的な交流も促進する役割を果たしています。

まとめ

ベピ・コロンボは、宇宙探査における最前線のプロジェクトであり、多くの技術的な革新が求められています。水星探査を通じて、私たちは太陽系の理解を一層深めることができるでしょう。ミッションの進捗に注目しながら、今後の展開を見守りたいと思います。

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