マイクロコンピュータ

マイクロコンピュータの概要

マイクロコンピュータ（英語: microcomputer）、略してマイコンは、マイクロプロセッサをCPUとして使用する小型コンピュータです。1970年代から1980年代にかけて普及し、当時のメインフレームやミニコンピュータに比べて物理的にサイズが小さいことが特徴です。多くのマイコンは、現代のパーソナルコンピュータに似た形態で、入出力装置としてキーボードやスクリーンを装備しています。

起源と発展

「マイクロコンピュータ」という用語は、1956年にアイザック・アシモフの短編小説『The Dying Night』に登場しました。さらに、マイクロプロセッサの発明が切っ掛けで、この用語が一般的になりました。初期モデルはユーザーが自ら組み立てるキットとして販売されており、特に256バイトのRAMを備えるなど、非常に限られたスペックが特徴でした。しかし、1970年代に半導体メモリの価格が下がるにつれ、マイクロコンピュータは急速な進化を遂げ、多くのメーカーが中小企業向けにシステムを提供しました。

1979年にはさまざまなビジネスシステムが普及し、ユーザーはコンピュータを使って会計やデータ管理を行うことが可能となりました。この時期、有名なシステムにはS100バス、Intel 8080、Z80などの8ビットプロセッサが用いられ、オペレーティングシステムにはCP/M|CP_Mが広がりを見せました。これによって、マイクロコンピュータは業界に革命をもたらしました。

マイコンからパーソナルコンピュータへ

1980年代中頃から、「マイクロコンピュータ」という用語は次第に使われなくなり、代わりに「パーソナルコンピュータ（PC）」が広く認知されるようになりました。IBMは、この変移の中心的な役割を果たしました。IBM PCの発売により、一般的な家庭におけるコンピュータの使い方が一変。出所が異なる各社の製品が互換性を持つようになり、業界内での標準が確立されました。

マイコンの機能と特性

当初のマイクロコンピュータは、入出力装置が本体と一体型であったり、単独のデバイスとして存在したりしました。CPUと結合したメモリ装置を備え、システムの多くは一人のユーザーが使用することを前提に設計されました。このコンピュータは、家庭用や教育用、商業用など様々なシーンで利用されました。

特に初期のマイクロコンピュータは、制御装置としてスイッチやインジケータランプなどを搭載し、自作キットとして販売されることも多かったため、ユーザーがプログラムを作成するためには、2進数や機械語に関する知識が求められました。しかし、徐々にユーザビリティが向上し、1980年代には家庭用も含めた多くのソフトウェアが開発され、マイクロコンピュータはより身近な存在となりました。

現代における影響

今日では、デスクトップパソコン、ゲームコンソール、ノートパソコンから携帯電話、電卓に至るまで、様々なハンドヘルド機器や組み込みシステムが存在しています。これらはすべてマイクロコンピュータの技術を基にしており、その影響力は多岐にわたります。また、「マイコン」という呼称は、日本国内で特に普及し、特定の世代の人々に親しまれました。今後もマイクロコンピュータの技術は進化を続け、私たちの生活に更なる影響を与えることでしょう。

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