マーキュリー・レッドストーン・ロケット開発試験飛行

マーキュリー・レッドストーン・ロケット開発試験飛行（MR-BD）

概要

マーキュリー・レッドストーン・ロケット開発試験飛行（MR-BD）は、1961年3月24日にアメリカ合衆国の宇宙計画の一環として行われた無人の試験飛行です。この試験は、マーキュリー計画の中でロケット開発を進めるために重要な役割を果たしました。発射はフロリダ州ケープカナベラルの第5発射施設から実施され、実物大のマーキュリー宇宙船とレッドストーンMRLV-5ロケットが使われました。

背景

この試験は、チンパンジーのハムを搭乗させた別の試験飛行であるマーキュリー・レッドストーン2号（MR-2）で発生した問題を受けて実施されました。MR-2では、様々な技術的な異常が生じていたため、人間を搭乗させるための改良を行う必要があることが認識されたのです。これにより、著名なロケット科学者であるヴェルナー・フォン・ブラウン博士がMR-BDの試験をMR-2とMR-3の間に追加することを決定しました。

技術的な課題

MR-2で生じた問題の一つは、サーボ弁が過酸化水素の流れを適切に制御できず、燃料ポンプに過剰な出力を与えるというものでした。これが原因で異常な加速が発生したことが明らかになりました。そのため、MR-BDおよびその後のマーキュリー・レッドストーンロケットでは、推力制御器と速度積算系が改良され、同様の速度超過が起こらないように対策が施されました。

もう一つの技術的な課題として、長くなったレッドストーンの先端部分が空気力学的圧力の影響で調和振動を引き起こすことがありました。これを解決するために、バラストセクションと呼ばれる先端部分の空洞に4本の補強材が追加され、機器区画の上部には95キログラムの防音材が施されました。

試験内容

MR-BDの試験では、実際に作動しない緊急脱出用ロケットが搭載されたマーキュリー宇宙船の実物大模型が使用されました。逆噴射ロケットや切離し用ロケットは取り付けられていませんでした。試験飛行は8分23秒続き、最大高度は183キロメートル、飛行距離は494キロメートルに達しました。速度は時速8,245キロメートルに達し、宇宙船には最大11g（108m/s²）の加速度がかかりました。

最終的に、ロケットと宇宙船は一体となったまま予定されていた着水点より8キロメートル手前の大西洋上で落下し、海底に到達する前に自爆装置で爆破されました。

結果と影響

MR-BDは成功に終わり、この成果により続くマーキュリー・レッドストーン3号でアラン・シェパードを飛行させるための道が開かれました。これにより、人間の宇宙飛行に向けた重要なステップが踏み出されました。しかし、ソビエト連邦ではこの試験が失敗したとの誤解が生じていたことも興味深い事実です。

参考文献

この記事は、アメリカ合衆国連邦政府の公的な情報を元にしています。特に、NASAが発行した「This New Ocean: A History of Project Mercury」という文書を参考にしています。

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