マーシャル・ニーレンバーグ

マーシャル・ウォーレン・ニーレンバーグ(1927年4月10日-2010年1月15日)は、20世紀の分子生物学に革命を起こしたアメリカ合衆国の生化学者、遺伝学者です。彼は、遺伝暗号の解読とタンパク質合成のメカニズム解明において、画期的な貢献を果たし、1968年度のノーベル生理学・医学賞をロバート・W・ホリー、ハー・ゴビンド・コラナとともに受賞しました。

ニーレンバーグ以前、DNAが遺伝情報を担う分子であることは判明していましたが、その情報がどのようにタンパク質合成に利用されるのかは謎でした。ニーレンバーグは、アメリカ国立衛生研究所でハインリッヒ・マッシーらとともに、この謎に挑みました。

彼らの画期的な実験は、ウラシルのみからなる人工RNAを用いるものでした。この人工RNAを、[タンパク質]]合成に必要な細胞成分を含む大腸菌抽出液に加えることで、特定のアミノ酸(フェニルアラニン)が合成されることを確認しました。この実験により、UUUという塩基配列がフェニルアラニンをコードすることが初めて証明され、遺伝暗号解読の最初の成功例となりました。これは、伝令RNA]が遺伝情報を[[リボソームに伝える役割を担っていることを示唆する重要な発見でした。

この成功を足掛かりに、ニーレンバーグらは、[アデニン]、[シトシン]のみからなる人工RNAを用いた同様の実験を行い、それぞれリシン、[プロリン]]をコードすることを明らかにしました。さらに、[[グアニン]のみからなるRNAはアミノ酸をコードしないことも発見しています。

研究はその後、ニーレンバーグの大学院生であったフィリップ・リーダーによるmRNAの配列決定方法の開発によって加速します。この革新的な手法により、多くのコドンの解読が一気に進み、遺伝暗号の全貌解明へと繋がっていきました。コラナの研究グループによる検証を経て、遺伝暗号表はほぼ完全に解明されました。

ニーレンバーグの研究は、遺伝情報の流れ(セントラルドグマ)を解明する上で決定的な役割を果たしました。DNAの遺伝情報がmRNAに転写され、mRNAの情報がリボソームで翻訳され、タンパク質が合成されるという一連の流れを明確にしたのです。この発見は、分子生物学、遺伝子工学、医学の各分野に大きな影響を与え、遺伝子操作技術や遺伝子治療などの発展の礎となりました。

ニーレンバーグは、遺伝暗号解読研究の後も、神経科学やホメオボックス遺伝子の研究など、幅広い分野で活躍しました。ニューヨーク生まれの彼は、幼少期のリウマチを患った経験からフロリダに移住し、フロリダ大学で動物学を学びました。ミシガン大学で生化学の博士号を取得した後、アメリカ国立衛生研究所で研究を始め、1960年に同研究所の生化学者となりました。

彼の功績は、ノーベル生理学・医学賞以外にも数々の賞で高く評価されています。米国科学アカデミー賞分子生物学部門、アメリカ国家科学賞、ファイザー酵素化学賞、ガードナー国際賞、レムセン賞、シャルル＝レオポール・メイエ賞、ルイザ・グロス・ホロウィッツ賞、アルバート・ラスカー基礎医学研究賞、フランクリン・メダル、ウィリアム・H・ニコルズ賞など、数々の栄誉に輝きました。

ニーレンバーグの研究は、生命科学の根幹をなす遺伝暗号を解明し、現代生物学の発展に計り知れない貢献をしました。彼の功績は、これからも生命科学研究者たちに大きな影響を与え続けることでしょう。

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