ミンク

ミンク（Neovison vison）

ミンクは食肉目イタチ科に属する哺乳類で、別名アメリカミンクと呼ばれています。この動物は北アメリカが原産地で、現在では世界各地で毛皮を得る目的で飼育されており、外来種として野生に定着しているケースも見られます。

分布

ミンクの原産はアラスカやカナダを中心としており、特にアメリカ合衆国の西南部を除く地域が該当します。その基亜種の模式産地はカナダ東部、具体的にはケベック州に位置しています。更に、ミンクはヨーロッパ各国や南アメリカの一部地域、さらにはロシアや日本に移入されて定着しています。このように彼らの分布は国際的であり、様々な環境で生息しています。

形態

ミンクは一般的に体長36-45cm、尾の長さが30-36cm、体重は0.7-1.0kgです。メスはオスよりも若干小さい傾向があります。彼らの被毛は多様で、通常は光沢のある暗褐色であり、尾の先端はやや黒っぽいです。お腹側の毛色は明るく、頬や顎の辺りは白色をしています。養殖されている個体では、突然変異の影響で銀灰色や淡褐色の毛色も見られます。

分類

ミンクはミンク属Neovisonの模式種であり、絶滅したウミベミンクと共に本属は構成されています。一部の学説では、ミンクをイタチ属Mustelaに含めることもありますが、最新の分子系統解析によって、いくつかの近縁種がミンク属に再分類されていることがわかっています。ミンクは、MSW3で15亜種に細分化されています。

生態

この哺乳類は主に海岸や河川といった水辺の周辺に生息しています。カワウソに似た外見と生息環境を持つため、誤ってカワウソと判別されることもしばしばあります。オスの行動範囲は2-4キロメートルに及ぶのに対し、メスは数百メートルほどで、同種間の行動圏は重ならないのが特徴です。夜行性ですが、日中に活動することもあります。彼らの主な食物源は水生生物であり、魚や甲殻類を捕食することが多いです。また、小型動物を捕らえて巣に持ち帰ります。巣穴は水辺の木の根元や岩の下に作ることが多く、春には2-10匹の子を産むことがあります。新生児は生後25日で目が開き、8週間で狩猟を始め、約2年で成熟します。寿命は野生で約3年、飼育下では最大で10年に達することもあります。

人間との関係

日本ではミンクは狩猟獣として指定されており、脂肪は「ミンクオイル」と呼ばれて革製品の手入れに利用されています。毛皮は高級婦人用コートに使われ、1着のコートには30頭以上のミンクが必要です。しかし、毛皮のための飼育に対して動物愛護団体が反発し、暴力的な抗議行動が行われることもあります。

外来種問題

ヨーロッパでは、養殖ミンクが逃げ出し在来種に影響を与えている問題があるほか、日本でも北海道に持ち込まれたミンクが野生化したことで生態系への悪影響が懸念されています。特に小型哺乳類や他の野生種にとって脅威となっています。日本の法律では特定外来生物に指定されており、飼育には厳格な規制が適用されています。

新型コロナウイルスとの関連

近年では、デンマークにおいてミンクから新型コロナウイルスの変異株が発見された事例があり、その影響で同国のミンクが大量に殺処分され、2021年には飼育も禁止される事態に至りました。このように、ミンクは経済的な価値だけでなく、生態系や公共の健康に対しても重要な意味を持つ生物なのです。

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