メイヨール望遠鏡

メイヨール望遠鏡

メイヨール望遠鏡（Nicholas U. Mayall Telescope）は、アメリカのアリゾナ州にあるキットピーク国立天文台に設置された、直径4メートルの反射望遠鏡です。この望遠鏡は天文学者ニコラス・U・メイヨールの名を冠しており、1973年2月27日にファーストライトを迎えました。当時、この望遠鏡は世界で2番目に大きな口径を誇っており、初期の観測者にはメイヨール自身だけでなく、デービッド・クロフォードやアーサー・ホーグといった著名な天文学者たちが含まれています。

望遠鏡の主鏡は、ふくらはぎのような双曲面形状で設計されており、厚さ61センチメートルの溶融石英から作られています。主焦点の視野は3.2度と広く、これは当時の世界最大口径のヘール望遠鏡の6倍に相当します。現在、この望遠鏡にはダークエネルギー分光装置（DESI）が搭載され、宇宙の加速膨張に関する研究が進められています。

計画と建設

1961年、メイヨールはキットピーク国立天文台に150インチ級の新しい望遠鏡を建設することを提案しました。建設は1968年に始まり、1971年には主鏡が望遠鏡の建物内に運ばれました。主鏡の素材は熱膨張率の低い溶融石英で、オーウェンズ・イリノイ社によって製造されました。主鏡の設計には、リッチー・クレチアン式望遠鏡として機能させるための工夫がなされ、主焦点、広視野リッチー・クレチアン焦点、クーデ焦点の3つの焦点面が準備されています。1973年に望遠鏡の建設が完成した後、その名はメイヨールに因んで名付けられました。

2035年頃には、メイヨール望遠鏡と同型のブランコ望遠鏡に口径6メートルの主鏡を搭載し、最新の多天体分光器を取り付ける計画が進められています。

観測装置

メイヨール望遠鏡では、これまでにさまざまな観測装置が搭載されてきました。初期の段階からファニックス分光光度計や極低温カメラが使われていました。1998年には主焦点にKNPOモザイクカメラが設置され、2048×4096ピクセルのCCDセンサーを8枚組み合わせたものが使用されました。

また、2015年に導入されたモザイク3カメラは、近赤外領域での撮影能力が高い装置で、メイオールzバンドレガシーサーベイの一環として観測を行うために用いられています。

さらに、フーリエ変換分光器は1975年から1995年まで運用されており、天体のスペクトルデータの収集を目的としました。DESIは2019年末に設置され、暗黒エネルギーの研究に特化した装置として注目されています。5000本の光ファイバーを使用し、ロボット制御によって複数の天体のスペクトルを一度に取得することが可能です。2326年4月には、メインサーベイを終了し、4500万個以上の天体のデータを収集したことが報告されています。

主な観測成果

メイヨール望遠鏡では、1976年に冥王星のメタン氷の発見を始め、1980年代には太陽系の外側でのメタン探査研究が行われました。この観測によって、土星の衛星タイタンにおけるモノ重水素化メタンの検出など、宇宙に関する新たな知見が得られました。また、アンドロメダ銀河の研究にも参加し、銀河の歴史や天の川銀河の理解を深める一助となっています。

同時代の望遠鏡

メイヨール望遠鏡は、運用開始当初、シェーン望遠鏡を凌ぎ、ヘール望遠鏡に次ぐ世界で2番目の大きさを誇っていました。かつての大望遠鏡の中で重要な役割を果たしてきたこの望遠鏡は、今後も天文学界での貢献を続けていくことでしょう。

ギャラリー

関連項目や参考資料がウィキメディア・コモンズにあり、メイヨール望遠鏡に関する詳細情報や画像を探すことができます。

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