メリット勲章

メリット勲章について

メリット勲章（メリットくんしょう、英語: Order of Merit）は、イギリスおよびイギリス連邦で授与される騎士団勲章です。この賞は、軍事や文化、公共の福祉に顕著な貢献をした人物に与えられます。特にその授与は厳格で、受章者は国王と24名の騎士団員から成るため、非常に名誉な勲章とされています。

歴史的背景

この勲章は1902年にエドワード7世の支持のもとに創設されました。設立当初はプロイセン王国のプール・ル・メリット勲章に基づいており、軍事関係の「戦功章」と、文化関係の「科学芸術章」がありました。イギリスのメリット勲章は、政治的な功績も考慮されるため、その対象に政治家が含まれるのが特長です。

勲章の外観は、一つの等級の中綬章で構成されており、金色の王冠と赤い十字による装飾が施されています。また、軍事的功績の受章者には交差した剣のデザインが取り入れられ、他の受章者との区別がされます。リボンの色は赤と青で、授与の際には、男性は首から下げ、女性は左肩に結ぶ形式が取られます。

授与の基準

メリット勲章の序列は高く、バス[[勲章]]のナイト・グランドクロスや聖マイケル・聖ジョージ勲章のナイト・グランドクロスの間に位置しています。他の勲章とは異なり、授与基準は個人の功績によって定められており、身分や役職に基づくことが少ないため、王族の受章者は限られています。この授与権は君主にのみ属し、内閣の助言を必要としない点もその特異性を強調しています。

他の勲章との関係性においては、メリット勲章は個人の業績によって授与されるため、他の勲章に比べて受賞者の背景が様々なパターンを持つことがあります。多くの場合では、受章者は頼みの綱として下位の勲章を受けてから、メリット勲章に至る例があります。

コンパニオンズ・オブ・オーナー勲章

文化及び公共福祉部門の受章者に対しては、メリット勲章の直接下位に位置するコンパニオンズ・オブ・オーナー勲章が授与されます。これは、軍事功績を除外した場合、ほぼ同様の授与基準を持ちながらも、定員が65名と多く設けられています。そのため、文化部門の功労者はこの勲章を持った後に、メリット勲章を取得する例が多々見受けられます。

受章者の事例

メリット騎士団への加入者は国王を含めた24名で構成される厳格なグループです。軍事部門からの受章は海軍元帥ルイス・マウントバッテン伯爵が最後で、現在の騎士団員はすべて文化や公共福祉から選ばれています。女性もこの勲章の受章が許可されており、初めての女性受章者は1907年にフローレンス・ナイチンゲールでした。また、日本人を含め多くの国の著名な人物がこの栄誉を受けています。

受章者には「Sir」や「Dame」といった敬称は付与されませんが、受章後には「OM」という略称が名前に付加されます。これにより、彼らの功績は正式に認識されることになります。

まとめ

メリット勲章は、イギリスの歴史や文化に深く根ざした非常に重要な勲章であることが分かります。個々の功績を称えるこの栄誉ある称号は、多岐にわたる分野での業績を反映したものとして、今後もその価値と意味を保持し続けるでしょう。

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