ヤン・オールト

ヤン・ヘンドリック・オールト：銀河系の構造を解き明かした天文学者

ヤン・ヘンドリック・オールト（Jan Hendrik Oort, 1900年4月28日 - 1992年11月5日）は、オランダの天文学者、天体物理学者です。彼の研究は、銀河系の構造、電波天文学、そして彗星の起源といった多岐にわたり、20世紀の天文学に多大な影響を与えました。まれに「オーアト」と表記されることもあります。

生涯

オールトは1900年、フリースラント州フラネケルで医師の息子として誕生しました。フローニンゲン大学でカプタインに師事し、1926年に高速度星に関する論文で博士号を取得。その後、アメリカのイェール大学で研究生活を送りました。帰国後はライデン大学のヘルツシュプルングに迎えられ、天文学教授として教鞭をとりました。また、ライデン天文台長、オランダ国立電波天文台長、国際天文学連合会長などの要職も歴任し、天文学界の発展に大きく貢献しました。1992年11月5日、その生涯を閉じました。

銀河系の構造解明

オールトの業績の中で特に重要なのが、銀河系の構造に関する研究です。彼の師であるカプタインは、恒星の固有運動が特定の方向に「流れ」を成していることを指摘しました。オールトは、この現象を銀河系全体の回転運動として解釈し、恒星が銀河中心の周りを公転しているという「銀河系回転説」を実証しました。また、銀河系の中心までの距離を約3万光年と修正し、この値は現在でも用いられています。さらに、太陽の公転周期が約2億2500万年であること、銀河系の全質量が太陽の約1000億倍であること、恒星の公転速度は銀河中心に近いほど速いことなどを明らかにしました。

電波天文学の発展

オールトは、電波天文学の分野でも重要な貢献をしました。彼の教え子であるファン・デ・フルストが水素から放出される波長21cmの電波の存在を予言したことを受け、オールトは1951年にライデン大学のチームを率いてこの電波の観測に成功しました。この発見は、水素の分布を観測することで銀河系の構造をより詳細に把握できることを意味し、オールトたちは銀河系が渦巻銀河であることを突き止めました。

オールトの雲

オールトは彗星の起源に関する研究も行いました。彼は1950年に、太陽から1光年ほど離れた場所に彗星の核が帯状に存在し、時折、近くの星の重力の影響を受けて太陽に近づいてくるという説を提唱しました。この彗星の母体となる仮想的な雲は、「オールトの雲」と呼ばれ、現在でも彗星研究における重要な概念となっています。

受賞歴

オールトの功績は、数々の賞によって讃えられています。

王立天文学会ゴールドメダル（1946年）
ジュール・ジャンサン賞（1947年）
ジャンスキー賞（1967年）
京都賞基礎科学部門（1987年）
バルザン賞（1984年）

外部リンク

J・H・オールト - ウェイバックマシン（2003年12月31日アーカイブ分） - 宇宙航空研究開発機構（JAXA）のウェブサイトにあるオールトの伝記。
* Jan H. Oort - ソノマ州立大学（Sonoma State University）物理天文学部のサイトにあるオールトの伝記（英文ページ）。

オールトの業績は、現代天文学の基礎を築く上で非常に重要であり、彼の研究は今もなお多くの天文学者に影響を与え続けています。

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