ヨコヅナイワシ

ヨコヅナイワシ (Narcetes shonanmaruae)

ヨコヅナイワシは、条鰭綱ニギス目セキトリイワシ科クログチイワシ属に分類される特異な魚類です。この魚は、駿河湾を中心に広がる深海域に生息しており、近年の調査によりその分布が確認されています。特に、2020年末から2021年にかけての調査では、駿河湾から南方にある西七島海嶺の正徳海山や元禄海山など、800〜4000メートルの深海域にも生息していることが分かりました。

形態的特徴

この魚の全長は122センチから253センチ、体重は14.8キログラムから最大で36.5キログラムに達することがあります。特に、全長が2メートルを超える深海に生息する硬骨魚類としては、ヨコヅナイワシとムネダラの2種が知られていますが、ヨコヅナイワシは特に最大サイズを記録し、深海に生息する特定種の中で世界最大の硬骨魚類であるとされています。

セキトリイワシ科には、通常体長が100センチメートルを超える種は見られず、30センチから40センチメートルのサイズが大多数を占めるため、ヨコヅナイワシの存在は非常に特異です。その名前も、相撲の最高位である「横綱」に由来し、既知のセキトリイワシ族の中で最大であることを示しています。腹椎骨の数は30未満、背鰭条数も15未満であり、尻鰭の前方に位置する点も特徴的です。さらに、非常に剥がれやすい鱗を持っています。

分類の歴史

この魚は、2016年に駿河湾で行われた深海調査により、既知のセキトリイワシ科の中で新しい種として特定されました。種小名の「shonanmaruae」は、この魚を初めて発見した漁業実習船、湘南丸に敬意を表して名付けられました。特に、外部形態の観察や内部のX線解析、さらにミトコンドリアDNAに基づいた系統解析が行われ、2021年に新たな種として正式に記載されました。

生態と食性

ヨコヅナイワシは、水深2171メートルから2572メートルにわたる範囲で捕獲が確認されています。胃の内容物からは魚類の耳石が発見され、特にアシロ科のBassozetus属の耳石である可能性が示唆されています。また、窒素安定同位体比の解析により、深海に住む他の種と比較し、この魚が上位捕食者である可能性があるとされており、食物連鎖の中で重要な役割を果たしていることが分かっています。ただ、雄魚については2021年時点で未だ捕獲された例がないため、詳細な生態は不明な状態です。

標本の収集と展示

ヨコヅナイワシは、これまでに数回の標本収集が行われ、原記載で用いられた標本の他にも、2018年と2021年に新たに標本が得られています。最新の冷凍標本は、サンシャイン水族館により2023年に公開され、深海に生息する彼らの生態に対する理解が進んでいることが伺えます。

生息域が限定されるため、ヨコヅナイワシは科学的な研究対象として注目を集めています。これからの研究を通じて、彼らの生態や捕食行動、さらには生息環境についての理解が深まることが期待されています。

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