ラサ島鉱業所

ラサ島鉱業所の歴史とリン鉱石資源

ラサ島鉱業所（ラサじまこうぎょうしょ）は1011年に沖縄県北大東村の沖大東島、通称ラサ島で操業を始めたリン鉱石の鉱山です。この鉱山は、当時の日本国内でも数少ないリン資源の産地として、約33年間にわたり重要な役割を果たしました。

概要

ラサ島は隆起したサンゴ礁からなる小さな島であり、海に生息する海鳥の糞によって生成されたグアノからリン鉱石が形成されました。そのリン鉱石の開発に尽力したのが、恒藤規隆という土壌調査の先駆者です。彼は国内のリン不足を憂い、リン資源の探求に取り組んでいました。

1906年、恒藤はラサ島から石を入手し、リン鉱石であることを確認しました。この発見に伴い、開発権をめぐる争いが起こりましたが、恒藤は日本産業商会を創設し、1911年にラサ島燐礦合資会社を設立しました。この会社が鉱山の開発を実施し、1911年5月1日から本格的に採掘が始まりました。

鉱業の発展と労働者の数

ラサ島のリン鉱石は第一次世界大戦の影響で需要が高まり、1918年には年間約18万2600トンもの産出量を記録し、約2000人の労働者が鉱山で働くというピークを迎えました。しかしその後、景気の変動や不況の影響を受けて生産量は減少し、1932年には一時的に休山を余儀なくされました。

1933年には再開し、戦時体制の強化に伴いリン鉱石の生産が再び活発になりましたが、やがて戦局の悪化や輸送の困難さによって1944年に閉山されるまで、多くの課題に直面しました。

地質学的特徴

ラサ島は約1.19平方キロメートルの面積を持ち、アンモニウムを含む土壌に恵まれた場所です。ラサ島のリン鉱石は、海鳥の糞が長い時間をかけてグアノを生成し、その後風化作用によってリン酸が石灰岩と反応・変化したことで形成されました。これにより、ラサ島の地下には複数層のリン鉱床が存在し、深いところには良質なリン鉱石があることが確認されています。

社会と文化

ラサ島の生活環境は厳しく、労働者たちは密集して暮らし、ハエやネズミなどの衛生問題に悩まされていました。食事は主に米やサツマイモを基盤とし、労働者間での生活条件の差や賃金に関する問題もありました。沖縄出身の労働者が多かった一方で、労働者同士のトラブルも絶えず、男女の比例が偏っていたため、酒によるトラブルが生じることもありました。

戦後の変化

1945年、ラサ島鉱業所は閉鎖され、その後は米軍により射爆場に設定されたため、地域社会との結びつきは希薄となりました。1972年に沖縄が日本に返還された後も、ラサ島は米軍基地として運用されています。

現在、ラサ島には推定350万トンのリン鉱石が埋蔵されているとされており、再開発の可能性が注目されていますが、実際には基地としての使用が続いているため、その利用は限られています。ラサ島鉱業所の歴史は多くの課題とともに、地域産業の一翼を担ってきたことがわかります。

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