ラリッサ (衛星)

ラリッサ (Neptune VII Larissa)

ラリッサは、海王星の第7衛星として知られており、その発見は1981年にさかのぼります。この小さな天体は、ハロルド・J・ライツェマやリチャード・B・ハバード、ラリー・A・レボフスキ、デイビッド・J・ソーレンのチームによって、掩蔽観測を通じて初めて確認されました。当時、海王星は特定の恒星と非常に近づくことが予測され、これが観測の動機となったのです。

発見の経緯

発見日の1981年5月24日、観測チームは2つの望遠鏡を使用して、8.1秒の間に3-4%の光の減少を観察しました。この光の減少は、海王星の大気によるものではなく、衛星によるものと考えられました。さらに、この現象が偶然視野に入った小惑星によるものである可能性も低いと判断され、ラリッサは同年5月29日に国際天文学連合（IAU）の公告で発表されることとなります。当初は仮符号 S/1981 N 1 が付けられましたが、直接的な観測がなかったため、軌道要素は不明でした。

その後、1989年に打ち上げられたボイジャー2号が海王星に接近した際、ラリッサの存在が再発見されます。この時、ラリッサが標的のS/1981 N 1であったことには気がつかれず、新たに仮符号 S/1989 N 2 が与えられました。ボイジャー2号は5日間にわたって10枚の画像を撮影し、いくつかの衛星とともに報告されたのです。国際天文学連合は、ボイジャー2号のチームがラリッサの発見者とし、1981年の観測も付記する形でその歴史を記録しました。

命名と特性

1991年に入ると、ラリッサはギリシア神話の女神ラリッサにちなんで正式に名前が付けられ、Neptune VII という番号が割り当てられました。ラリッサは海王星の第5近接衛星で、めずらしい形状を持ち、その表面は多くのクレーターで覆われていますが、地質的な変化の兆候は見られないとされています。

ラリッサの形成は、他の衛星同様に、海王星がその強い重力によってトリトンを捕獲したことによる摂動によって、かつての衛星が崩壊し、その破片が集まって形成されたラブルパイル天体であると考えられています。这在内的对海王星重力的影响使得拉里萨的轨道虽接近圆形但并不是完全圆，且位于海王星的静止轨道内。これにより、潮汐効果が働き、徐々に軌道が減衰し、将来的には海王星の大気に突入するか、ロッシュ限界を超えて潮汐力により粉砕され、海王星の環の一部になるとの予測がされています。

ラリッサの不規則な形状や、今後の運命に関する興味深い考察は、宇宙探求における研究の重要な一環といえるでしょう。

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