ラルフ・エリソン

ラルフ・ワルド・エリソン：アメリカ文学の巨星

ラルフ・ワルド・エリソン（1914年3月1日 - 1994年4月16日）は、アメリカ合衆国を代表する小説家、文芸評論家、音楽評論家、エッセイストとして知られています。彼の代表作である小説『見えない人間』（1952年）は、全米図書賞を受賞したことで一躍その名が知られることとなりました。

生い立ちと教育

エリソンはオクラホマ州オクラホマシティに生まれ、二人兄弟の長男として育ちました。彼の名前は著名な詩人ラルフ・ワルド・エマーソンにちなんで名付けられました。3歳の時に父親を亡くすなど、彼の幼少期は決して平穏とは言えませんでした。しかし、音楽への情熱は早くから芽生え、8歳からは学校のバンドでトランペットを演奏し始めます。

19歳で奨学金を獲得し、アラバマ州のタスキーギ学院で作曲を専攻しました。在学中には、エーニスト・ヘミングウェイやT・S・エリオットの作品に影響を受け、特にエリオットの『荒地』からは深い感銘を受けました。彼は、現代文学を通じてアフリカ系アメリカ人の社会を描く挑戦を憧れ始めました。

ニューヨークへの移住と初期の活動

タスキーギ学院の3年生の頃、奨学金が底をついたため、エリソンはニューヨークに移住します。ハーレムのYMCAで働きながら彫刻や写真を学び、ここでロメール・ベアデンやラングストン・ヒューズといった知識人と出会います。この交流を通じて、彼の文学的な視野は広がっていきました。特にリチャード・ライトの助言を受け、エリソンは作家の道を歩み始めます。1937年から1944年には左翼系の雑誌に短編や評論を寄稿し、昼間は精神科医の秘書として働く一方で、文章技術を磨きました。

戦争と作品

第二次世界大戦中は商船で調理師をしながら短編小説を書くことに没頭しました。戦後はエッセイストのファニー・マコーネルと結婚し、生活のための書評執筆をしつつ、『見えない人間』の執筆に取り掛かります。この作品は、1930年代のニューヨークを舞台に、黒人少年が人種差別の中でアイデンティティを探し求める様を描いており、当時の社会のタブーにも斬り込んでいます。1953年に出版されたこの小説は、好評を博し、アメリカ文学における名作として位置付けられています。

後の活動と評価

1955年からはイタリアに滞在し、友人との交流を深めました。帰国後はバード大学で教鞭を執りつつ、エッセイ集『影と行為』を出版し、さらに『Juneteenth』の執筆を進めます。しかし1970年には自宅が火事によって『Juneteenth』の原稿を失うという試練に見舞われます。その後もエリソンは執筆を続け、多くの賞を受賞し続けました。

1994年4月16日、エリソンは膵癌により亡くなり、ニューヨークのトリニティ教会墓地に埋葬されました。彼の作品は、アフリカ系アメリカ人文学における重要な位置を占め、今なお多くの読者に影響を与え続けています。

邦訳作品

彼の代表作『見えない人間』は松本昇によって訳され、白水社から出版されています。

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