ルドルフ・エーリヒ・ラスペ

ルドルフ・エーリヒ・ラスペ（Rudolf Erich Raspe、1736年3月 - 1794年 11月16日）は、ドイツに生まれ、のちに横領の罪により故郷を追われイギリスへと逃れた、多才な人物です。彼は司書、著述家、博物学者として活動しましたが、その名はとりわけ、架空の冒険談として知られる『ほら吹き男爵の冒険』を脚色し、英語で世に送り出した人物として歴史に刻まれています。

生い立ちと教育

ラスペはハノーファーで誕生しました。父親はハノーファーの鉱物局で鉱物や化石の収集に携わる役人であり、母親はプロイセンの貴族の娘でした。父親の仕事柄、幼少期を様々な鉱山地域で過ごしたことが、彼が鉱業に関する広範な知識を身につける土台となりました。

学業では、まずゲッティンゲン大学で法律を学び始めました。裕福な家庭の家庭教師を務めながら勉学に励み、ライプツィヒ大学にも籍を置きました。そして、1760年にライプツィヒ大学から学位を授与されています。

ドイツでのキャリアと活動

1761年からは、ハノーファ王立ライブラリーで勤務しました。この時期、彼は多岐にわたる学術的、文学的活動を展開しています。1755年に甚大な被害をもたらしたリスボン地震への関心から、17世紀のイギリスの科学者ロバート・フックによる地質学に関する未刊の講義録を発見し、1763年に『Specimen historiae naturalis globi terraquei』として出版しました。また、高名な哲学者ゴットフリート・ライプニッツの未刊行だった著作を編集・刊行するなど、貴重な学術貢献も行いました。さらに、ジェイムズ・マクファーソンやトマス・パーシーといったイギリスの文学者の作品をドイツ語に翻訳する一方、自らも詩作を手がけ、作品を発表しています。

1767年にはカッセルで教授職に就き、後に司書の任命も受けました。その学識は広く認められ、1769年にはイギリス王立協会の機関誌『フィロソフィカル・トランザクションズ』に動物学分野の論文を発表し、この功績により王立協会のフェローに選出されました。

スキャンダルと逃亡

ヘッセン＝カッセル方伯フリードリヒ2世に仕え、その貴重な考古学遺物コレクションの管理責任者を務めていたラスペでしたが、生活に困窮し、コレクションの一部を密かに横領して売却していたことが発覚しました。逮捕される寸前、1775年8月にドイツからイギリスへと逃亡せざるを得なくなります。この年、彼は王立協会からもフェローの資格を剥奪されました。

イギリスでの新たな生活

イギリスに渡ったラスペは、生活費を稼ぐために翻訳業に手を染めました。地質学に関する書物の翻訳のほか、キャプテン・クックの航海に同行したヨハン・フォースターとロンドンで知り合い、その息子ゲオルク・フォルスターの有名な航海記のドイツ語版を英訳するなどしています。また、有力な実業家マシュー・ボールトンの推薦を得て、彼の所有する鉱山で働き、鉱業や金属学の分野でも実質的な貢献を果たしました。同時期には、美術史に関する著作も発表しており、その多才ぶりはイギリスでも発揮されました。

『ほら吹き男爵の冒険』の誕生

ラスペの名を今日まで残すことになったのは、児童文学の古典として世界中で愛される『ほら吹き男爵の冒険』の成立に深く関わったことにあります。実在の人物であるミュンヒハウゼン男爵（Karl Friedrich Hieronymus Freiherr von Münchhausen: 1720-1797）が語ったとされる奇妙な談話は、匿名によって1781年と1783年にドイツで『M-h-s-n氏の話』として出版されていました。

ラスペは、これらの談話をもとに、1785年に『ミュンヒハウゼン男爵のロシアの驚異の旅行と作戦の談話』（Baron Munchhausen's Narrative of his Marvellous Travels and Campaigns in Russia）というタイトルで匿名で出版しました。この本はミュンヒハウゼン男爵の名を明記し、さらに元の話にはなかったエピソードを大幅に加筆・脚色したものでした。この英訳版はたちまち好評を博し、続編も書かれました。イギリスでの成功を受け、ドイツの詩人ゴットフリート・アウグスト・ビュルガーによって再びドイツ語に翻訳された際にも、さらに新たなエピソードが加えられるなど、作品は拡大を続けました。

まとめ

ルドルフ・エーリヒ・ラスペは、鉱業、地質学、哲学、文学、美術史など、幅広い分野に才能を発揮した多面的な人物でした。しかし、経済的な苦境から引き起こした横領事件により故郷を追われ、波乱に満ちた生涯を送りました。その波乱の人生の中で生み出され、世界中で読み継がれることになった『ほら吹き男爵の冒険』は、彼の文学史における重要な貢献として、その名を後世に伝えています。

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