ルース・スタイルス・ガネット

『エルマーのぼうけん』シリーズの生みの親

ルース・スタイルス・ガネット（Ruth Stiles Gannett、1923年 8月12日 - 2024年 6月11日）は、アメリカ合衆国が生んだ不朽の児童文学作品、『エルマーのぼうけん』シリーズ、すなわち「My Father's Dragon」、「Elmer and the Dragon」、「The Dragons of Blueland」の作者として世界的に名を知られています。彼女の物語は、子供たちの想像力をかき立て、世代を超えて読み継がれています。

創作活動の芽生えと初期キャリア

ガネットは1923年8月、ニューヨーク州ブルックリンに生まれました。父はジャーナリスト、母はイラストレーターという、言葉や絵に囲まれた環境で育ちました。幼い頃から物語を紡ぐことに自然と親しみ、3歳で通い始めた保育学校が創作活動を重視していたことも、彼女の物語作りへの愛着を育む一助となりました。1944年にヴァッサー大学を卒業した後、一時的に医学や戦時下の兵器に関する研究所で働きましたが、わずか数ヶ月で退職しています。

『エルマーのぼうけん』の誕生

大学卒業後、アルバイトで生計を立てながら22歳を迎えた頃、ガネットは後に彼女の代表作となる「My Father's Dragon」（『エルマーのぼうけん』）の執筆に取りかかりました。この作品は、児童文学に造詣の深かった父、挿絵画家であった義母（離婚した父の再婚相手）、そして後に夫となる画家ピーター・カーンの温かい支援を受けて完成しました。1948年に世に送り出されたこの物語は、発表されるやいなや大きな反響を呼びます。同年には、当時ニューベリー賞と並んで児童文学界で権威を持っていたニューヨーク・ヘラルド・トリビューン春の児童図書賞を受賞。さらに翌1949年には、名誉あるニューベリー賞の優秀作品に選ばれるなど、その質の高さが広く認められました。

世界的な成功と日本語訳

「My Father's Dragon」の成功に続き、ガネットは1951年までに続編となる「Elmer and the Dragon」（『エルマーとりゅう』）と「The Dragons of Blueland」（『エルマーと16ぴきのりゅう』）を書き上げ、全3部作が完成しました。このシリーズは瞬く間に人気を博し、10カ国語以上に翻訳され、世界中で愛読されるベストセラーとなりました。数ある海外での翻訳の中でも、特に日本語訳は最初の外国語訳であり、ガネット自身にとっても忘れられない特別な存在であったと語っています。

作家としてのスタンスと社会活動

驚くべきことに、この世界的成功を収めた後も、ガネットは職業作家として精力的に活動する道を選びませんでした。彼女は自身の執筆活動について、「子供の頃に物語を作るのを楽しんだように、大人になって再びその喜びを味わいたかった」「自分が楽しむために書いたのであり、仕事として捉えたことは一度もない」「作家になりたいと思ったことは一度もない」と述懐しています。そのため、3部作以降に発表された作品は数えるほどしかありません。

物語を創作する傍ら、ガネットは社会的な課題にも深く関心を寄せました。人種差別への反対を明確に表明し、ワシントンでの全米黒人地位向上協会（NAACP）の活動や、核軍縮運動にも積極的に参加するなど、平和と平等の実現のために尽力しました。

私生活と晩年

私生活では、1947年に「My Father's Dragon」の制作を支えたピーター・カーンと結婚しました。彼女は「大人になったら、ずっと『お母さん』をやりたいと思っていた」と語るほど、母親としての役割に重きを置き、7人の娘たちの育児に愛情を注ぎました。大家族の中心として、母、そして祖母、曾祖母としての生活を大切にしました。2018年の時点で、彼女には8人の孫と1人の曾孫がいました。

ルース・スタイルス・ガネットは、2024年 6月11日、アメリカにて満100歳でその生涯を閉じました。職業作家というよりも、物語を作る純粋な喜びを大切にし、母として家族を慈しみ、社会の不正に立ち向かった彼女の人生は、その作品と同様に多くの人々に影響を与え続けています。

主な著作

My Father's Dragon (1948年)
The Wonderful House-boat-train (1949年)
Elmer and the Dragon (1950年)
The Dragons of Blueland (1951年)
* Katie and the Sad Noise (1961年)

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