ルー・ジャクソン

ルー・ジャクソン：彗星の如く現れた助っ人外国人

ルー・ジャクソン（Louis Clarence "Lou" Jackson, 1935年7月26日 - 1969年5月27日）は、アメリカ合衆国ルイジアナ州出身のプロ野球選手（外野手）でした。その愛すべき人柄から「おとぼけのルー」という愛称で親しまれましたが、「黒い稲妻」「褐色の弾丸」「黒いアトム」という異名も持ち、その卓越した身体能力で日本の野球ファンを魅了しました。

メジャーリーグから日本へ

1957年にシカゴ・カブスと契約し、1958年にメジャーデビューを果たします。しかし、その後はメジャーとマイナーを行き来する日々が続きました。1966年、ジャクソンはサンケイアトムズ（現：東京ヤクルトスワローズ）に入団し、来日。

小柄ながらも俊足と強肩を武器に、1年目からその才能を発揮します。前半戦は4番、後半戦は3番を任され、97試合の出場で20本塁打を記録しました。翌1967年からは、新たに加入したデーヴ・ロバーツと共にクリーンナップを組み、チームの打線を牽引。打率.296（リーグ7位）、28本塁打（同4位）、79打点（同3位）という素晴らしい成績を残し、オールスターゲームにも出場しました。

日本での活躍と苦悩

当時のアメリカでは黒人差別が色濃く残っていましたが、日本ではそうした差別を受けることはほとんどなく、ジャクソンは伸び伸びとプレーすることができました。しかしその一方で、家庭生活は問題を抱えていました。1968年には夫人をアメリカに残し、生まれたばかりの娘を義母に預けて単身で来日。この状況下で、ジャクソンの私生活は荒れていきます。

試合後には、和服美人の愛人がいるスナックへ通い、朝まで酒を飲み明かす日々。球団が給料を管理しても、ツケで飲み続けたといいます。食生活も乱れ、三度の食事が肉料理ばかりで、米やパン、野菜はほとんど口にしませんでした。ホームシックによる精神的な不安を紛らわせるために飲酒も欠かさず、ビールを10本飲んでは娘を思い出して泣いていたそうです。この頃の不摂生がたたり、1968年の打率は.219と低迷しますが、それでもクリーンナップを任され、20本塁打を放ちました。

突然の別れ

1969年3月26日のオープン戦後、ジャクソンは胃痛を訴え、翌日入院。当初、周囲は仮病だと思っていましたが、実際には膵臓がんを患っていました。4月には集中治療室に移され、手術を受けるも、5月27日に膵臓壊死のため33歳という若さで亡くなりました。

ジャクソンの死後、球団葬が執り行われ、別所毅彦監督の弔辞に多くの人が涙しました。しかし、その場に夫人の姿はありませんでした。遺体はアメリカへと送られ、故郷のフロリダ州タンパに埋葬されました。

太平洋戦争中に硫黄島で戦死したハリー・オニールを除けば、ルー・ジャクソンは2022年現在、日本で亡くなった唯一のメジャーリーグ経験者です。

選手としての特徴

ジャクソンの打撃は、強い手首を活かした桁違いのスイングスピードが特徴でした。グリップエンドに小指を余す独特の握りから放たれる強烈な打球は、しばしば猛烈なフックがかかりファールになることが多かったようです。当時の飯田徳治監督は、打球の角度を修正すれば、3割40本塁打を何年も続けられただろうと評しています。

守備においても強肩で、外野からの送球は投手の球よりも速いと言われていました。

ルー・ジャクソンは、短い期間でしたが、日本のプロ野球史にその名を刻んだ助っ人外国人でした。その明るいキャラクターと、記憶に残るプレーは、今も多くのファンの心に刻まれています。

年度別打撃成績

(成績表は省略)

記録

NPBオールスターゲーム出場：1回（1967年）

背番号

22 （1958年 - 1959年途中）
42 （1959年途中 - 同年終了）
44 （1964年）
15 （1966年 - 1967年）
3 （1968年 - 1969年）

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