レズリー・スティーヴン

レズリー・スティーヴン（1832-1904）は、19世紀イギリスを代表する知性と行動力の持ち主でした。文学史家、思想史家としての業績は高く評価され、一方でアルプス登山家としても名を馳せ、多岐にわたる才能を開花させた人物です。

ロンドンで植民次官の子として生まれたスティーヴンは、幼少期は病弱で学校を転々とするなど、順風満帆な人生とは言い難いスタートでした。しかし、キングズ・カレッジ、トリニティ・ホールと名門校を経てケンブリッジ大学で数学の学位を取得、フェローシップを獲得し、その後副牧師に任命されるなど、学問の世界で順調にキャリアを積んでいきます。

しかし、ミル、コント、カントらの哲学研究を深めるにつれ、キリスト教の教義に疑問を持つようになり、1862年には学生監と牧師の職を辞任するという決断を下します。この転機は、彼の生涯における重要な分岐点となり、自由な思考と行動を許容する土壌を築きました。

宗教からの離脱後、スティーヴンはアメリカ南北戦争に強い関心を抱き、奴隷解放運動を支持。アメリカに渡り、リンカーン大統領とも面会を果たし、帰国後も南部支持への反論を展開するなど、社会問題への関与も積極的に行っていました。

イギリスに戻ったスティーヴンは、『土曜評論』誌やアメリカの「ネイション」誌などに寄稿を始め、文筆家としての活動を本格化させます。また、『コーンヒル』誌の編集者として活躍し、ロバート・ルイス・スティーブンソン、トーマス・ハーディ、ヘンリー・ジェームズといった著名な作家たちと交流を深めました。

1867年には小説家ウィリアム・サッカレーの娘と結婚、南ケンジントンに居を構え、家庭を築きます。その後もアメリカを訪問し、ラルフ・エマソンやオリバー・ウェンデル・ホームズ・ジュニアといったアメリカを代表する知識人と交流を深め、イギリスでは小説家のジョージ・メレディスと親交を結び、メレディスの小説『エゴイスト』の登場人物のモデルになったという逸話も残っています。

スティーヴンの最も偉大な功績として挙げられるのは、『英国人名辞典』(Dictionary of National Biography)の編集長を務めたことです。1881年から編集作業を開始し、1886年から1891年にかけて20巻を刊行しました。膨大な作業は彼の健康を害し、主幹を辞任することにも繋がりますが、378項目もの記事を執筆するなど、同辞典の成功に大きく貢献しました。アディソン、バーンズ、バイロン、カーライル、コールリッジ、デフォー、ディケンズなど、イギリス文学史上に名を残す多くの作家たちの評伝が、彼の筆によって書き記されています。

『英国人名辞典』の編集以外にも、スティーヴンは『イギリス功利主義者』や『十八世紀イギリス思想史』といった重要な著作を著しました。夏目漱石も彼の思想に感銘を受け、『十八世紀イギリス思想史』の第1章を『文学評論』で紹介するなど、日本にも影響を与えました。

一方、スティーヴンは、アルプス登山家としても知られています。アルプス黄金時代を代表する登山家の一人として、多くの未踏峰の初登頂を成し遂げました。英国山岳会会長も務め、その登山家としての活動も、彼の多才ぶりを象徴するものです。ヴィルトシュトルーベル、ビーチホルン、リンプフィッシュホルンなど、数々の高峰にその名を刻んでいます。

晩年はロンドン図書館の館長を務め、1902年にはバス上級勲章士にも叙せられました。文学、思想、登山と、多様な分野で卓越した業績を残したスティーヴンの生涯は、知的好奇心と行動力に満ちた、充実したものであったと言えるでしょう。彼の残した著作は、今日でも多くの読者に読み継がれ、彼の思想は現代社会を考える上で貴重な示唆を与え続けています。

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