レーザー・レーサー

LZR Racerの概要

LZR Racerは、2008年に登場した競泳用水着のモデルであり、イギリスのSPEEDO社が製造しています。この水着を着用した選手たちは、特に2008年の北京オリンピックにおいて、数多くの世界記録を更新し、その性能の高さが話題となりました。SPEEDO社の競泳水着ブランドの一つであり、常に国際水泳連盟（FINA）の基準に従った設計がなされているのが特徴です。

開発の背景

LZR Racerは、アメリカの航空宇宙局(NASA)、ニュージーランドのオタゴ大学、オーストラリア国立スポーツ研究所（AIS）など、さまざまな専門機関や研究者の協力を得て開発されました。水着の特徴として、縫い目が無いことで水の抵抗が軽減され、優れた撥水性を持ち合わせています。生地は特別な超音波を用いて接着されており、生産の手間から一日に数十着しか作れないと言われています。

また、LZRパネルと呼ばれるポリウレタン製の部分が装着されており、体をしっかりと締め付けることで運動性能を向上させます。この強いフィット感は筋肉の凹凸を抑える効果があり、選手は最大のパフォーマンスを発揮できるようになります。しかし、その締め付けが強いため全身用スーツでは自力でジップを上げることが難しく、他人の助けが必要な場合もあります。初めての着用には時間がかかるものの、一度慣れると次回からはスムーズに着ることができます。

デザイン

デザインについては、日本のファッションブランド「COMME des GARCONS」とコラボレーションを行い、特に北京オリンピック用の水着では、デザイナー川久保玲が手掛けています。「心」という文字は書家井上有一の作品からインスパイアを受けたもので、とても独特で芸術的な仕上がりです。

日本での着用問題

2008年5月、日本ではゴールドウイン社がSPEEDOとのライセンス契約を結んでいたものの、日本水泳連盟はゴールドウインと契約していなかったため、北京オリンピックでのレーザー・レーサーの着用が問題視されました。水連は、ミズノ、デサント、アシックスの3社に改良を求め、比較実験を行った結果、6月10日にレーザー・レーサーを使用する方針を発表しました。

実際のところ、6月6日に行われたジャパンオープンでは、この水着を着用した選手たちが多くの日本新記録を達成しており、北島康介選手に至っては世界記録を更新しました。この結果を受けて、日本水泳連盟はレーザー・レーサーの使用を許可することとなりました。

北京オリンピックでのパフォーマンス

北京オリンピックでは、ほとんどのトップ選手たちがレーザー・レーサーを着用し、世界記録が続々と更新される結果となりました。この大会での世界記録は合計23個もありました。しかし、この水着は選手全員にとって効果をもたらすわけではなく、締め付けが強すぎて逆にタイムを悪化させる選手も存在しました。アテネオリンピックで金メダルを獲得した柴田亜衣選手も、その一人であり、レーザー・レーサーのテスト着用で平凡な記録に終わりました。そして、最終的には本番でもこの水着を着用することを決断しましたが、予選では27位にとどまりました。

競争への影響

さらに、北京オリンピック前の段階で、レーザー・レーサーはトップ選手でも入手が難しい状況にありました。この機会を狙って、山本化学工業は新素材「バイオラバースイム」を開発し、他のメーカーに提供しました。これにより、レーザー・レーサーを入手できなかった選手は代替品の水着を着用し、大会に臨むこととなりました。

2010年からの規制

しかし、2009年の国際水泳連盟（FINA）の会議において、2010年から競泳水着の素材に制限を設ける方針が決定されました。その結果、LZR Racerのようなポリウレタンやラバー素材を使用した水着は、公式な大会での使用が禁止されることとなり、この新型水着がもたらしたブームは一つの区切りを迎えることになりました。

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