ロバート・ワトソン＝ワット

ロバート・ワトソン=ワット：防空レーダーの先駆者

ロバート・ワトソン=ワット（Sir Robert Alexander Watson-Watt、1892年4月13日 - 1973年12月5日）は、イギリスにおける無線通信およびレーダー技術の研究の先駆者として知られています。彼の最も有名な業績は、防空レーダーを発明したことです。この技術は、第2次世界大戦中に連合国側が敵機を探知するための重要なツールとなり、戦局に大きな影響を与えました。

生い立ちと初期のキャリア

ワトソン=ワットはスコットランドのアンガスで生まれました。彼は英科学者ジェームズ・ワットの子孫と自称しており、幼少期から科学への関心を持っていたと伝えられます。大学はセント・アンドルーズ大学の一部として知られるダンデー大学で工学を学び、ここでウィリアム・ペディーの助手として無線通信に関する研究を行いました。

彼は1915年に国の気象観測機関に参加し、雷雲の観測に無線通信技術を応用する研究を進めました。具体的には、落雷時に発生する電磁波を検出し、その方向を知るために指向性アンテナと蓄光性オシロスコープを用いたのです。この研究は1923年には実用化され、彼の名声を高めることとなります。

レーダー技術の発展

1934年、ワトソン=ワットはナチス・ドイツが開発中とされた電磁波を利用した殺人光線に関する噂に対し、その実現可能性を政府から問いかけられましたが、否定的な見解を示しました。さらに1935年には、彼は電磁波を使用した航空機探知システムを航空省に提案しました。これにより秘密実験が開始され、その可能性が評価された結果、1935年4月には彼に特許が与えられました。

最初の成果は前年の6月に示され、わずか27kmの探知が可能となり、その距離は年末までには100kmにまで広がりました。彼は1937年には迎撃システムも開発し、その後アメリカでレーダー技術の研究を続けることになります。

栄誉と晩年

1941年には王立協会フェローに選ばれ、レーダー開発におけるその功績により1942年にはナイトの称号を受与され、加えて50,000ポンドの報酬も与えられました。1948年にはヒューズ・メダル、1957年にはエリオット・クレッソン・メダルを受賞し、彼の業績は科学界で高く評価されました。

戦後、ワトソン=ワットはカナダやアメリカに居住した後、イギリスに帰国し、その生涯の最期をインヴァネスで迎えました。彼の功績は現在でも防空や通信技術の基盤として生き続けています。

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