ローマ大火

西暦64年 7月18日の夜、ローマ帝国の首都は歴史に残る大火に見舞われました。皇帝ネロの治世下で発生したこの火災は、都心部にある大競技場チルコ・マッシモに近い商店街から出火し、強風にあおられて瞬く間に延焼。当時のローマは、急速な人口増加により多くの建築物が木造で作られ、道幅が狭く、高層の集合住宅（インスラ）が密集していたため、一度火災が発生すると延焼しやすい脆弱な都市構造を持っていました。こうした背景もあり、火は数日間にわたって燃え広がり、完全に鎮火するまでに6日7晩を要したと言われています。被害は甚大で、ローマ市を構成する14区のうち10区が焼失し、そのうち3区は完全に灰燼に帰し、7区も家屋の残骸がわずかに残るのみという壊滅的な状況でした。

火災発生当時、ローマから離れたアンティウムの別荘に滞在していたネロ皇帝は、報せを聞くと直ちに首都へ戻り、陣頭指揮を執って消火活動や被災者の救援にあたりました。彼は仮設住居の設置や食料の手配など、被災者支援にも尽力したと伝えられています。しかし、その対応にも関わらず、「火災を宮殿から眺めながら古代都市トロイアの陥落を吟じていた」といった不穏な風評が立ち始めます。さらに、一旦鎮火したかに見えた火が貧民街で再び燃え上がった際、その場所が悪名高い護衛隊長ティゲリヌスの所有地であったことから、「ネロが新しい都を建設するために自ら放火したのではないか」という疑念まで囁かれるようになりました。

こうした皇帝に対する根強い不信感や風評を打ち消すためか、ネロ帝はローマ市内のキリスト教徒たちに大火の責任を転嫁し、反ローマおよび放火の罪で彼らを処刑しました。これはローマ帝国によるキリスト教徒への組織的な迫害の始まりとされており、その後のキリスト教史においてネロを暴君や反キリストの象徴とするイメージを決定づける要因となりました。ネロは多数の一般信徒を処刑した最初の皇帝であり、肉体の焼却を恐れるキリスト教徒をあえて火刑に処したこともその悪評に拍車をかけました。また、キリスト教の聖人パウロの殉教がネロの治世下であったという伝説も、ネロとキリスト教の悲劇的な結びつきを強めることになります（ただし、パウロがこの大火の際に磔にされたという説は俗説とされています。一般的にはローマ市民権を持つ彼は裁判を経て斬首されたと考えられています）。

キリスト教徒が放火犯とされた具体的な経緯については、複数の説があり明確ではありません。当時のキリスト教徒は、ユダヤ教から派生した新興の集団と見なされており、非一神教的なローマ社会との間で摩擦が生じていました。ローマの伝統的な多神教を否定し、祭りや儀礼、皇帝崇拝を拒む一神教徒に対して、多くのローマ人は嫌悪感を抱いていたことが、当時の歴史家タキトゥスの著作からも読み取れます。タキトゥスは、ネロが自身への放火疑惑を払拭するために、もともと嫌われていたキリスト教徒を身代わりにしたという説を提示しており、これは有力な見方の一つとされています。しかし、タキトゥスの記述は後世の視点から書かれており、時系列に矛盾があるという指摘もあります。また、スエトニウスの伝記では、ローマの都市景観を嫌ったネロが改造のために放火したと記されていますが、これは皇帝の邸宅を含む市の広範囲が焼失した事実などから、現在では否定的な見方が強くなっています。ユダヤ人史家ヨセフスの記述に基づき、ネロの妻ポッパエア皇后と関係の深かったユダヤ人共同体が疑われるのを避けるため、キリスト教徒のみが犯人に仕立て上げられたとする説も古くから存在します。現代の歴史研究では、大規模災害時の混乱に乗じた流言飛語や、治安維持・人心安定のために誰かに責任を負わせる必要があった、あるいは実際にキリスト教徒が怪しいと見なされた結果であるといった複合的な要因が指摘されています。

大火後、ネロはローマの再建を強力に推進しました。彼は火災に強い都市構造を目指し、道路の拡張、建物の高さ制限、各家屋の独立した外壁設置、共同住宅への消火設備の義務付け、建材の一部への耐火性のある石材使用などを法令で定めました。また、私費を投じて防火用の柱廊を建設し、消火活動のための水道設備も整備しました。これによりローマの街並みは大きく変わりました。しかし、この急速かつ大規模な都市改造、特に被災した都心部にネロが新たに建設した豪華なヴィッラ形式の宮殿「ドムス・アウレア」は、市民の反感を買い、皇帝への不信感を一層募らせる結果となりました。このことが、「ネロが壮大な宮殿を建てる場所を確保するために放火した」という噂をさらに根強いものとしたのです。しかし現在では、大火後に建てられた新しい宮殿が焼失した宮殿とほぼ同じ規模であったことや、出火当日が満月であり、放火犯が好む闇夜ではなかったことなどを理由に、ネロ放火説を否定する歴史家が多い傾向にあります。

ローマ大火は単なる都市災害にとどまらず、政治的陰謀説、宗教的迫害、都市計画の変革など、古代ローマ史の多くの側面に影響を与えた重要な事件として記憶されています。

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